唐代上元节
在唐代，每年正月大概是节日活动最频繁、集中的月份。所谓“上元”即正月十五。古代称夜为“宵”，故此日之夜又称之“元宵”。我们知道，正月十五、七月十五、十月十五分别为春季、夏季、冬季的第一个月圆之夜，故又有“三元”之称，即所谓上元、中元、下元。正月十五为上元，有张灯结彩之俗，故又名之为“灯节”。对元宵节的起源，自古以来就有几种说法，其中一个主要的说法是：汉武帝时，采纳方士缪忌的奏请，从正月十五开始，通宵达旦祭祀“太一”天神，从此形成了这天夜里张灯结彩的习俗。东汉时，佛教传入中国，佛教中聚集观灯的习俗又与之结合起来。这样，正月十五灯光辉煌的活动，既有祭祀太一神的旧俗，又有燃灯礼佛的虔诚，成了一个独具风采的传统节日。
《册府元龟》卷53《帝王部·尚黄老一》开元二十二年（734年）十月救：“道家三元诚有科诫。……自今以后，两京及天下诸州每年正月、七月、十月元日起，十三至十五兼宜禁断（宰杀渔猎）。”
另据《旧唐书》卷18上《武宗纪》会昌四年（844年）正月救：“仍准开元二十二年救，三元日各断三日，余日不禁。”唐尊道家“三元日”已成惯例，有“断屠”之举。就上元节即元宵节而言，隋唐间人们的庆贺活动实际已超过了宗教的范围。
唐时以正月十五、七月十五、十月十五为上、中、下三元。逢三元时，禁屠宰渔猎，上元节放灯、观灯也别具特色。唐制，日落坊门关闭，禁止人行。逢正月十五上元节前后三晚，不闭坊门，可外出燃灯、观灯。唐人曰：“新正月圆夜，尤重看灯时。”除京城以外，其他大城市如杭州、江陵、襄阳等地也同样有庆祝活动。
正月初一，又叫元正、元日、新正，这一日是岁之元，时之元，月之元，因而又叫“三元节”。也就是俗称的大年初一，至今仍是举国欢度的春节。唐时在这一天从皇家到民间都要庆祝饮宴一番。
依据古时民俗，又将正月一日至六日分别与六种牲畜(鸡狗猪羊牛马)相牵合，而将第七日定为“人日”。这一天要“以七种菜为羹，剪彩为人，或缕金薄帖屏风上，亦戴之，像人人新年形容改新”(《荆楚岁时记》)。这种原本残留远古巫术遗迹、带有祭祀祷祝意味的活动，到唐朝多半变质为享乐的游宴，或登高，或聚饮，宫中则往往举行朝会，赐宴群臣。
当中经过正月十五连续三天的上元节(又称灯节，即后世所谓元宵节)，直至月末晦日，也都可以算作节日。《艺文类聚》引《荆楚岁时记》、《玉烛宝典》都说:元日至月晦，并为酌聚饮食。虽然每月皆有晦朔，但正月是一年之首，时俗更为重视，所以以之为节。
在元月所有的节日中，最最热烈欢腾、几乎够得上西方某些民族狂欢节水准的，还是正月十五上元节。
远在汉代，就有望日(十五日上元节)祀太一神的仪式，从黄昏一直延续到次日天明。后来随着佛教传人，西域于正月十五上元节僧俗云集观佛舍利，放光雨花，绕城步步燃灯的做法和汉土原有风习相结合，发展演变下来，遂形成上元节夜游观灯的传统。隋代上元节之夜已宛然狂欢节，请看当时人柳或的描绘:
窃见京邑，爱及外州，每以正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓枯天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形……内外共观，曾不相避，高棚跨路，广幕陵云，祛服靓妆，车马填喳，肴L1肆陈，丝竹繁会，竭费破产，竞此一时。(《奏禁上元角触戏》，见《全隋文》)男人穿上鲜艳的女服，人人戴上野兽的假面，这或许与远古祀神仪式有某种关连，但到这时，宗教巫术的含义已极其淡薄，剩下的只有尽情的游戏和享乐。
唐时的上元节其热闹有过之而无不及。十五、十六、十七三天京师撤除宵禁，所有寺观、街巷灯火通明如昼，造了百徐尺高的大棚，张灯结彩供人游观。全城士女空巷而出，车马塞路，拥挤不堪，有时行人可以被人流裹带着足不点地地行走数十步。
据张鹜(朝野金载》，玄宗先天二年(即开元元年，713)在安福门外树立了高二十丈的巨大灯轮，衣以锦绣，饰以金银，同时点燃了五万盏灯，远远望去像是开着无数金花银花的树。灯轮之下，有几千名衣罗绮、曳锦绣、戴着满头珠翠、涂着胭脂花粉的宫女、歌伎和长安、万年少女少妇在尽情踏歌舞蹈，一连狂欢三日，快乐到了极点。
有时皇帝皇后也与民同乐一番，像唐中宗和他那野心勃勃的韦后，就曾于上元之夜出宫微行观灯，还顺便去了中书令萧至忠家。大概为了显示宽厚仁慈，他们例外地批准数千名宫女外出看灯。可惜不少宫女不识抬举，竟就此不告而辞，一去不返。然而中宗、韦后却似乎意犹未尽，第二天又再次微行观灯，并去了韦安石、长宁公主的府第(《旧唐书·中宗纪》)。至于风流天子唐明皇，上元节的活动就更丰富多彩了，《幽怪录》、《集异记》、《明皇杂录》等唐人小说和许多唐人诗作中均有资料可寻。
唐代上元节的诗词
用诗的语言来描绘上元节风光，不但形象鲜明、气氛火爆，而且尤能逗人遐想。兹选录数首以飨读者:
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游骑皆裱李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
—苏味道《望日夜游》
九陌连灯影，千门度月华。
倾城出宝驹，匝路转香车。
烂漫惟愁晓，周游不问家。
更逢清管发，处处落梅花。
—郭利贞《上元》
凤城连夜九门通，帝女皇妃出汉官。
千乘宝莲珠箔卷，万条银烛碧纱笼。
歌声缓过青楼月，香霭潜来紫陌风。
长乐晓钟归骑后，遗替堕拜满街中。
—衷不约《长安夜游》
也有因为不能与众人同乐而感到惆怅感伤的，像徐凝和李商隐:
宵游二万七千人，独坐重城圈一身。
步月游山俱不得，可怜辜负白头春。
—徐凝《正月十五夜呈幕中诸公》
月色灯光满帝都，香车宝荤隘通衡。
身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。
—李商隐《正月十五夜闻京有灯恨不得观》
看来在狂欢的上元节，也如同任何一个全民的节日一样，是“几家欢乐几家愁”啊。
