大多数国家的合法结婚年龄大多在18岁或16岁。联合国人权委员会认为，合法结婚年龄不应低于15岁。但因宗教、民族、种族、地区、生育政策等因素，尤其在穆斯林国家，法定结婚年龄普遍低。因而不同的国家有着不一样的法定婚龄背景，中国目前是世界上法定结婚年龄最大的国家。
法定结婚年龄背景——中国
中国旧时婚姻风俗，即男女未成年而结婚。古代法定婚龄不一，《周礼·地官·媒氏》规定，男不超过三十而娶，女不超过二十而嫁。统治者为增殖人口，多征赋算，或为及早承断帝位，传宗接代，往往下令民间早婚，并亲身实行之。民间从增添家庭劳力，保证财产后继有人等因素考虑，也普遍实行早婚。各代，早婚从未得到真正的控制，因而童幼许婚、指腹为婚等成为普遍的事实。
汉代王吉、宋代司马光曾对此提出严厉批评，指明其危害。据统计，历代婚龄如下。战国齐桓公令：男三十，女十五。战国越王勾践令：男二十，女十七。汉惠帝令：女十五。晋武帝令：女十七。北周武帝令：男十五，女十三。唐太宗贞观令：男二十，女十五。唐玄宗开元令：男十五，女十三。宋仁宗天圣令：男十五，女十三。宋宁宗嘉定令：男十六，女十四。宋司马光《书仪》：男十六，女十四。宋朱熹《家礼》：男十六，女十四。明太祖洪武令：男十六，女十四。清《大清通礼》：男十六，女十四。事实上，汉昭帝八岁断位，时上官后才六岁，十岁时册立为皇后;昭帝死，皇后才十四五岁;汉平帝九岁继位，权臣王莽以九岁之女嫁他为皇后。民间，早婚之俗一直为历代所崇尚。汉乐府《古诗为焦仲卿妻作》：“十六知礼仪，十七遗汝嫁。”《汉书·王吉传》：“世俗嫁娶太早，未知为人父母之道而有子，是以教代不明而民多夭。”南朝梁武帝《河中水之歌》：“莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头。十五婚为卢郎妇，十六生儿字阿侯。”唐李白《长干行》：“十四为君妇，羞颜未尝开。”宋司马光《家范》：“及其长成，或不肖无赖，或身有恶疾，或家贫冻馁，或丧服相仍，或从宦远方，遂致弃信负约，速狱致讼者多矣。”
法定结婚年龄背景——外国
传统上，在世界各地，性行为的年龄由家庭或部落决定，在大多数情况下，与出现青春期的标志，即女性的月经和男性的阴毛的时间吻合。
在古罗马，女孩在青春期开始后不久就结婚并生育是很常见的事。
根据塔西佗描述，古代日耳曼部落中，新娘和新郎的年龄大致相同，但比罗马新婚夫妇年龄大。他的描述是：“那些男青年结婚得晚，从而活力未受损伤。那些女孩，也没有匆匆结婚。当她们和男人们年龄相当而同样成熟时，她们按年龄和力量择偶，这样他们的孩子就重现了父母的威力。”
亚里士多德将男女的最低结婚年龄分别定为37岁和18岁，7世纪西哥特的法律条文将男女的最低结婚年龄都定为20岁。可以推测在古代日耳曼，多数妇女结婚时至少20岁，且与她们的丈夫年龄相当。
有记录的确定结婚年龄的法律出现在800年前：1275年，在英格兰，“强奸法”的一条法规，威斯敏斯特，规定“奸污”“未满年龄的少女”，无论是否经过她的同意，是一项轻罪。这里的“年龄”被法学家爱德华·科克爵士解释为结婚年龄，当时是12岁。
在12世纪，中世纪欧洲教会法有影响力的创始人——格拉提安接受青春期的结婚年龄在12岁和14岁之间，但也同意承认超过7岁的孩子结婚是有意义的。当局认为可以同意在更低的年龄结婚，届时只要在青春期之前双方都没有废止婚姻协议，或者他们已经圆房了，婚姻就是有效的。应当指出，尽管格拉提安提出了上述想法，法官却鼓励7岁之前基于双方同意的婚姻;曾有2岁和3岁结婚的记载。
尽管如此，在西北欧大多数地区，在年龄很低时结婚仍是很罕见的。坎特伯雷教区1619年至1660年间每1000张结婚证书中，只有一个新娘是13岁，4个是15岁，12个是16岁，17个是17岁，而其他966个新娘在结婚时至少是19岁。教会规定，如果没有双方家长的同意，新郎和新娘要结婚，必须至少满21岁。结婚证书显示，新娘最常见的结婚年龄是22岁，新郎最常见的是24岁，新娘的平均年龄是24岁，新郎则为27.75岁。虽然欧洲贵妇结婚较早，但他们只是少数，而且坎特伯雷的结婚证书表明，即使是贵族，在很早的年龄就娶妻也是非常罕见的。
美洲殖民地沿袭了英国传统，法律更多作为一种指导。例如，玛丽·海瑟薇(弗吉尼亚州，1689年)嫁给威廉姆斯时只有9岁。爱德华·科克爵士(英格兰，17世纪)明确了“女孩在12岁以下结婚是正常的，嫁为人妻的女孩有资格从她丈夫的遗产中获得嫁妆的年龄是9岁，即使她的丈夫只有4岁。”
然而，人们何时会实际结婚的可靠数据是很难找到的。例如在现代早期的英国，唯一可靠的结婚年龄数据来自于涉及到死亡后留下财产的人的记载。这些记载不但比较少见，而且并不是每次都记录下了双方的年龄，此外似乎记载越完整，就越有可能写的是年轻的婚姻。此外，20和21世纪的历史学家有时表现出不愿意接受年轻婚姻的数据，而总是解释为数据记录时有误。
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