儿童的发育，首先是大脑。据研究，婴儿第—年大脑的重量增加最快，可达900g；到一岁时，大脑皮层依枕叶、颞叶、顶叶、额叶的次序逐渐发育成熟；到7岁时，大脑的重量为1200g，约为成人脑重的90%，据美国布鲁姆研究测定：以17岁少年的智力发育水平为100，4岁时已有50%的智力，8岁时就有80%。
大脑和智力的发育都需要充足的营养。研究证明：人脑细胞有两次分裂高峰。即妊娠26周和出生后的一个短时期。我国神经生理学家张香桐指出：人脑神经细胞的数目在出生后6个月内还在继续增加。人脑细胞增加必需有蛋白质、核酸以及一些辅助营养素的充分供应。婴幼儿时期是关键时期，婴儿在产前或产后7个月内的营养十分重要。特别是怀孕的最后3个月，是胎儿大脑生长发育最快时期。在这个时期，如果缺少营养，脑细胞的数目就会减少，智力的发育就要受到限制，甚至低能。
脑细胞的发育离不开蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和矿物质。
蛋白质是脑细胞的主要成分，牛磺酸来自蛋白质的氨基酸，在促进胎儿和婴幼儿脑发育方面，有利于脑细胞的发育、增殖和成熟，并能使神经网络变得发达，功能健全。母乳富含牛磺酸，母乳喂养可起到良好的健脑作用。
脂类在脑组织中含量最多，作用最大。磷脂、胆固醇、糖脂等是脑细胞构成成分，维持神经细胞的正常生理活动，并参与大脑思维与记忆等智力活动。脂肪中的亚油酸；亚麻酸、花生四烯酸、DHA、EPA等不饱和脂肪酸，是人体不可缺少的必需脂肪酸，对脑细胞的发育和神经的发育起着极为重要的作用。研究表明，如缺乏这一类必需脂肪酸可引起智能缺陷，甚至持久性损害。碳水化合物虽不是脑组织的构成成分，却是大脑离不了的能源物质。
维生素和矿物质虽说每日需要量不多，但对脑发育却十分重要。维生素作为辅酶参与代谢，保证大脑的发育和进行正常生理活动。如缺乏时可引发神经及精神障碍，尤其是孕期体内缺少叶酸，易造成神经管畸形。矿物质、微量元素对正在发育的脑组织极为重要，如缺乏铁元素时，即使未出现贫血，却首先影响到脑功能，孩子注意力涣散，多动、烦躁，学习成绩下降。缺乏锌元素可引起发育迟缓或停滞，智力低下，食欲减退等症状。碘元素缺乏则造不出甲状腺素，不仅影响大脑及神经系统发育，智力低下，痴呆，而且生长停滞，身材矮小。
