正式的四合院，它是一户一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造，小到可以只有一进院，大到可以三进院或者四进院，还可以建成两个四合院宽的带跨院的。
小者房间为13间；一进院或者二进院，房间大多为25间到40间不等。厢房的后墙为院墙，拐角处在砌砖墙。大四合院从外边用墙包围，墙壁高大，不开窗户，以显示其隐蔽性。从制式上来看，许多王府和寺庙也是按照四合院的布局进行设计和建造的。当然了北京紫禁城就是一个典型的四合院构造，只是它相对而言，更大了而已！
最小的一进院，进入街门直接就是院子，它是以中轴线贯穿，房屋都是单层，由倒座房、正房、厢房围成院落，其中北房为正房，东西两个方向的房屋为厢房，南房门向北开，故称之为“倒座房”。在四合院中多以种植花果树木为主，以供人们观赏！
两进四合院分为前院和后院，后院也叫作内宅。前院由门楼、倒座房组成，链接前后院的一般为垂花门，一些相对朴素的住在则用月亮门，后院有东西厢房、正房、游廊组成。也有的两进四合院，例如北京矛盾故居，并没有垂花门隔出前院，而是在正房后加后院，建专供女眷居住的后罩房！
相对比较完整的四合院为三进院，第一进院是垂花门之前由倒座房所居的窄院，第二进院是厢房、正房、游廊组成，正房和厢房旁还可以加耳房，第三进院为正房后的后罩房，在正房东侧耳房开一道门，连通第二和第三进院。在整个院落中，老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢房，次子住西厢房，佣人住倒座房，女儿住后院，互不影响。这其中也反应“男外女内”的中国传统文化的影响！
当然了四、五进院的组合方式比较多，通常为“前堂后寝”式。第一进院与三进院相同，第二进院式对外使用的厅房和东西厢房，之后在设一道垂花门，在厅房和这道垂花门之间形成三进院，垂花门之后为正房和厢房所在的第四进院，是主院。如果后面还有后罩房，就构成看第五进院，还有的在倒座房北侧在建一排南房，而组成四进或五进院的。
在北京四合院最大的进深为两个胡同之间的距离，约77米左右，一些比较奢华的院落甚至还有花园和假山。规格高一些的四合院还设有厕所，这些内设的厕所一般都被安排到西南角，按照风水的说法，西南为“五鬼之地”，建厕所可以用秽物将白虎镇住，从实用的角度看，厕所建在西南方适应了西北-东南风向，可以防臭味在园内扩散！
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