人们普遍认为最成功的企业家都是年轻人。比尔•盖茨、史蒂夫•乔布斯和马克•扎克伯格都在自己20岁出头的时候，建立起了日后改变世界的伟大公司。这些著名的案例是否反映了一种可以被普遍推广的模式呢？风险投资机构和媒体似乎赞成一点。我们分析了过去十年中获得TechCrunch奖项的创业者，发现他们获奖时的平均年龄只有31岁。《Inc.》杂志2015年评选出的增长最快的初创公司的创始人中，平均成立年龄更是只有29岁。Y Combinator的联合创始人保罗•格雷厄姆持有同这些发现一致的看法。他曾打趣说，“在投资者眼中，大限是32岁……过了32岁，他们就开始有点怀疑眼前的创业者是否靠谱了。”但，这样的观点真的正确吗?
揭穿年轻创业者的神话
我们的团队利用来自美国人口普查局的数据集，分析了近年来美国所有初创企业创始人的年龄。我们发现，这些创业者建立自己公司的平均年龄是42岁。当然，这些新企业中的绝大多数可能是无意发展壮大的小微企业，例如干洗店和餐馆等。为了在其中筛选出那些气质上更接近典型高科技初创公司的企业，我们加入了一些其他指标，诸如公司是否获得了专利、是否获得过风险投资以及是否处于一个需要雇佣大量专业人才的行业。我们还关注这些初创企业的地理位置，具体说来就是它们是否位于硅谷这样的创业中心。总体而言，在加入了这些筛选条件之后，我们的分析结果并没有改变之前的主要结论：高科技创业者建立公司时的平均年龄也在40岁出头。
值得一提的是，这一平均值掩盖了不同行业间存在的大量差异。譬如，软件行业的创业者平均年龄为40岁，其中不乏年轻人。但是，年轻创业者在石油与天然气以及生物技术等其他行业却不太常见。这些行业的创业者，平均年龄接近47岁。因此，大众印象里的年轻人在创业者群体中的主导地位，可能源于媒体对于少数面向消费者的IT行业（比如社交媒体）中的创业者的过度曝光。重工业以及面向企业客户领域的创业者显然没有受到同等程度的关注。
如果着眼于那些最成功的初创企业，它们的创业者会拥有怎样的年龄特点呢？年轻创业者创办的公司是否特别成功呢？我们发现，在成立之后的5年中成长最快的创业公司（前0.1%），它们的创业者开办公司的平均年龄是45岁。这里衡量”成长最快“的指标是公司雇员数量的增长速度。如果将衡量指标变为公司销售额的增速，也能得到十分类似的结果。即便以成功IPO或被大公司收购来评判，创业者群体的平均年龄也很接近这一数字。换句话说，当你观察大多数成功的创业公司时，创始人的平均年龄会上升，而不是下降。总的来说，经验证据表明，成功的创业者往往是中年人，而并非年轻人。
在某种程度上，中年创业者在高增长初创公司中的主导地位，反映了中年人投身创业浪潮的趋势。尽管他们之中有很多连续或多次创业者；然而，当你以实际成立一家公司的标准来看待创业成功率的时候，年轻创业者更容易成功的反面证据会变得更加明显。在那些创办了公司的人当中，年长的创业者有高得多的成功率。我们的证据表明，创业公司的总体业绩随着创业者年龄的增长迅速攀升，并在50多岁达到峰值。作为投资人，如果你面对两个企业家，除了年龄之外，你对他们一无所知的话，总体而言应该选择年长的那个。
这是为什么呢?尽管有许多其他因素可以解释中年人创业的年龄优势，但我们发现工作经验在其中起着关键的作用。对比那些没有相关经验的创业者，那些先前在某个特定领域拥有3年以上工作经验的创业者，其创业成功几率要高出85%。
那么史蒂夫·乔布斯呢？
尽管我们已经看到了那些非常成功的创业公司——增长率最高的那0.1%，以及成功完成IPO或被收购的那些——更多地由中年创业者缔造；但人们仍然会相信那些更加极端的成功案例来自于十分年轻的创业者。然而，有趣的事实是，当你研究比尔•盖茨、史蒂夫•乔布斯、杰夫•贝佐斯、谢尔盖•布林以及拉里•佩奇等著名的“年轻”创业者时会发现，他们公司市值的增长率在这些创始人中年时才达到了顶峰。苹果公司推出公司历史上最赚钱的创新产品——iPhone时，乔布斯时年52岁。如今的亚马逊已经远远超出了杰夫•贝佐斯刚创业时在线销售图书的范畴，而其市值增长率也在贝佐斯45岁时才来到顶峰。这些杰出的创始人在年轻时并未企及他们后来达到的高度。极有才华的创业者们可能拥有非凡的智慧——让他们在非常年轻的时候就获得成功——但随着年龄的增长，他们仍有可能获得更大的成功。因此，伟大年轻企业家的存在与创业者在更成熟的年龄迎来其顶点的普遍趋势之间不存在根本性的矛盾关系。
风投为何倾向于押注年轻创业者?
既然如此，那么为什么一些风投公司仍然坚持把赌注押在年轻的创始人身上?我们所掌握的数据不能完全地回答这个问题，但我们认为可能存在两种机制。首先，许多风投公司可能错误地认为年轻是成功创业的灵丹妙药——换句话说，这些风投的做法完全是错的。尽管人们很容易将年龄偏见视为我们的发现与投资者行为差异的主要解释，但这里也存在一种更为良性的可能性：风投们并不仅仅是在寻找增长潜力最大的公司。相反，他们可能会寻求能带来最高回报的投资，而且年轻的创业者可能比经验丰富的创业者在财务方面更加拮据，这导致他们以更低的价格将主导权交给投资者。换句话说，对投资者来说，年轻的创业者可能比经验丰富的创业者更容易达成“交易”。
我们下一步的研究方向是探究中年创业者的优势究竟是什么。例如，是由于他们更容易获得财务资源、拥有更广泛的社交网络还是某种形式的经验？就目前的发现而言，更成熟的创业者是大多数成功的初创公司的一个强有力的特征，而非缺陷。
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