很多人会误认为拥有美国绿卡就相当于拥有美国国籍，但事实上不是这样的，绿卡与美国国籍存在细微的差别，却是国家保护公民的一种表现。到底绿卡与美国国籍之间有什么关系呢？
好多人都分不清美国永久居留证即大家口中的绿卡，它与美国国籍的关系，美国绿卡是“美国永久居留证”的口语化表达，美国是世界上第一个建立永久居留制度的国家，在19世纪之前，美国境内是可以自由进入居住的，因为美国本身就是移民过来的，所以一时期对移民出入境很宽松。但19世纪末期，美国开始结束了自由移民的局面，建立了颇为复杂的入境规则，需要办理很多的手续。
在第二次世界大战末期，美国政府开始办理“外国人登记收据卡”，用以登记在美国境内居住的外国移民，因为这张卡片是绿色的，大家都亲切的称呼为“绿卡”，渐渐的，收据卡就演变成为今日的绿卡。虽然在绿卡更新升级的过程中已经不再是绿色的了，但人们还是依旧称呼它为“绿卡”，不管官方名字是什么，绿卡好记又朗朗上口，世界各地的居民也没有改变对它的称呼。
很容易看出，如果持有美国永久居留证便可以一直在美国居住不会受到驱逐，所享受到社会福利和待遇也和美国公民无差别，而且如果家庭中有一人获得绿卡，配偶和不满18周岁的孩子便可以永久在美国居留，孩子成年后如果想继续住在美国可以通过其他方式获得绿卡或美国国籍。
美国绿卡不仅可以永久居住还可以获得与美国公民同等的社会福利，但它并不相当于美国国籍。获得美国国籍的方式十分特别，美国法律规定只要在美国境内出生的孩子便自动获得美国国籍成为美国公民，这样获得国籍的制度在世界上是十分罕见的。但是拥有美国绿卡并不代表获得美国国籍，例如一位韩国人，他获得了美国绿卡，他可以永久在美国居住，但他还是属于韩国人，拥有韩国国籍，受到韩国政府保护。但如果想获得美国国籍，绿卡是必须拿到的。
如果想申请成为美国公民，需要在拥有绿卡的前提下满足在美国居住五年的条件才可以申请。如果不需要参加美国政府政员选举等活动，只是简单的在美国居住，那么绿卡足够了。实际上，绿卡有别于美国国籍的地方还在于缺少一些美国公民可以获得的权利。
首先无法获得美国护照，因为拥有绿卡的人国籍是非美国籍，自然不能获取美国护照。只是拥有绿卡的人没有选举权和被选举权，无法参与美国政府事务处理，如果犯了罪则有可能被驱逐出境，但美国公民在触犯法律后只受到相应惩罚仍然拥有居留美国的权利，这也是作为一个国家的公民基本的权利。
其次美国法律规定，拥有美国绿卡的外籍人员不得长期离开美国，有事离开美国只有一年的期限，如果向上申请，可以再延伸一年，即最长离开时间不能超过两年。如果超过两年则会被剥夺永久居留的权利，失去绿卡。但与此不同的是，拥有美国国籍的公民即使短期离开美国境内也不会别剥夺居住权。
再者，美国相关法律规定，国内一些职业如军官士兵等报名的条件是正式的美国国民，单单拥有绿卡的人是不能担任相关工作职位的。而且仅有绿卡的外籍人员不能担任美国联邦政府的相关职位。另外，拥有美国国籍的人可以很容易的帮助直系亲属完成移民，包括自己的配偶和不满21周岁的未婚子女，但拥有绿卡的人也不太容易帮助亲属移民，限制条件比较多。
拥有美国永久居住证即美国绿卡的人在帮助直系亲属移民时限定条件较多，难度较大，比如美国政府每年都会发放移民配额，但有限制还有等候期，获得移民配额需要一定的时间，少则8个月，多则数年。可以见得在帮助直系亲属移民问题上，拥有美国国籍的人则比仅仅拥有绿卡的人方便的多。
虽然绿卡比美国国籍要少有一些权利，但绿卡也是相当难获得的。美国政府每年只会向外发放14-15万张绿卡，能够获得绿卡的人都是难得的人才，有价值的人，大概分为以下五类。
首先是在科技、文学、艺术、医学、商业等领域有杰出贡献的人才，这样的人不需要任何人为他担保就可以很轻松的获得绿卡。毕竟美国在意的是公民的全体素质，有高产优秀的人才移入美国，他们高兴还来不及，可以带动国家社会经济科技的发展，推动产业发展，是任何国家都想要的人才。
其次是拥有高学历的优秀人才，在各种世界级比赛中获得奖项的，获得过科研成果的，发表过多篇科研报告的等等优秀人才，在提交相关学历证明和科研成果证明后便可以申请美国绿卡。
再次是非技术移民，即那些没有特殊能力的普通外来人员，是美国针对其他国家难民的一种慈善政策，对共建和谐世界有重要影响。但此类名额较少，需要难民本身具有一定的社会影响力才有希望。
然后是特殊职业人员，即美国特殊的生活习惯缺少的相关人才，比如牧师等。这当然在申请绿卡时也需要提供相关职能等级鉴定报告才可以。
最后是投资移民，这个方式的移民名额比较少，限制条件也较少，唯一看中的就是移民者口袋里的资金，即在美国产业投资越多，影响力越重的人才更有希望获得美国绿卡。
美国虽然是个移民国家，但他对外来移民者也是有相当严格的门槛，他们需要的是对国民社会经济发展有帮助的人，单单是毫无帮助的普通人，为什么要给予国籍享受美国社会福利待遇，受到美国政府保护呢！最后总结一下，绿卡和美国国籍的区别在于，拥有美国国籍的人就是美国人，而单单只有绿卡的人可以永久居住在美国但不是美国人。
