航空母舰这一海战利器虽然在第二次世界大战前就已经问世，但其地位和作用长期未受到重视，海战的主力依然是战列舰、巡洋舰等大型水面舰艇及其装备的大口径火炮。这种情况一致持续到英国海军利用舰载机袭击意大利塔兰托军港；日本海军偷袭美国珍珠港后才开始改变。
但这两次海战都是航空母舰编队蹂躏军港内停泊的敌方舰队，并不是真正意义的海上“决斗”。1942年的珊瑚海大海战则截然不同，日、美双方都出动了以2艘大型航空母舰为核心的混编舰队，开创了人类史上航母对航母大拼杀的序幕。
美军派出双航母编队，截击日本海军
由于美军已经破译了日军密码，因此提前一步知道日军下一步的行动，并判断出其将进攻巴布亚新几内亚首都——莫尔兹比港，进而给盟军在南太平洋的交通线造成巨大威胁。因此，美军一方面加强对莫尔兹比港的防守，另一方面，积极准备从海上对日军舰队进行截击，迫使其放弃登陆作战的企图。
当时，美军在太平洋战区共有5艘航母，其中“萨拉托加”号年初被日军“伊-6”号潜艇击伤，正在美国西雅图附近的船厂修理;“企业”、“大黄蜂”号两艘航母，运载杜立特轰炸机编队去空袭东京，还在返航的路上；可以用来抗击日军进攻莫尔兹比港的，只有“约克城”号和“列克星敦”号两艘航母了。
美日双方投入了数十艘舰艇参战
4月中旬，“约克城”、“列克星敦”号航空母舰奉美军太平洋舰队司令尼米兹之命，分别从萨摩亚群岛和珍珠港基地出发，向珊瑚海战区运动，随同赶来的还有8艘巡洋舰、13艘驱逐舰、1艘水上飞机母舰和2艘油船，合计26艘舰艇，统一编为第17特混编队，由海军少将弗莱彻指挥。
日军进攻莫尔兹比港的部队则分为登陆输送队和机动编队，共有3艘航母:除了“瑞鹤”、“翔鹤”号外，还有“祥凤”号轻型航母，另有10艘巡洋舰、12艘驱逐舰、1艘水上飞机母舰、3艘辅助炮舰，12艘运输船和1艘加油船，数量上明显超过美军特混舰队。
美军首次出击，击沉一艘轻型航母
5月7日凌晨4时30分，已经到达珊瑚海战区的美军派出多架飞机，对附近海域进行搜索。6时15分，向西北搜索的一架飞机报告:“发现航空母舰和重巡洋舰各2艘。”“列克星敦”号和“约克城”号紧急起飞舰载机93架，先后向目标区域飞去。然而，令美军失望的是，在这一区域的仅仅是日军轻型航母“祥凤”号。
美舰载机群干脆将错就错，集中袭击“祥凤”号，仅仅20分钟，已有13颗炸弹和7枚鱼雷击中该舰，“祥凤”号发生剧烈爆炸，不久沉没。虽然“祥凤”号航母被击沉了，日军却依然没有发现美航母编队的所在；同时，美军也不知道日军另外两艘大型航母和其它战斗舰只的具体位置，双方谁也未敢贸然行动，战斗只能暂时告一段落。
8日拂晓，日军派出7架侦察机进行搜索，其中1架发现了美军航母编队，并立即向指挥部报告。“瑞鹤”号、“翔鹤”号两艘航母起飞舰载机69架前往攻击。同时，美第17特混编队派出的侦察机也发现了日航母编队，立即起飞了82架舰载机，向日军目标飞去。
虽然，美军首先发动了攻击，但由于“瑞鹤”号航母上空浓云密布，根本无法实施攻击；而朝着“翔鹤”号发射的鱼雷又因为航速低，距离远，根本构不成威胁，美军不得不冒死冲破敌方防空火力网，进行低空投弹攻击，总算有3颗炸弹命中，“翔鹤”号飞行甲板损坏严重，暂时失去了作战能力。
美军航母一沉一伤
与日本航母相比，美军航母的运气明显差了一些。首先是“约克城”号被航弹击中舰桥附近的飞行甲板，熊熊大火迅速四处蔓延，此起彼伏的爆炸声不断响起。随后，“列克星敦”号被日军鱼雷机投放的2条鱼雷直接命中左舷，大量海水涌入蒸汽锅炉仓，造成航母失速，并逐渐倾斜。
尽管船员们拼尽全力抢救，一度使“列克星敦”号恢复了平衡。但由于泄露的油气不断在船舱内积累，形成了新的爆炸，火势很快就无法控制了。为了不让失去动力的“列克星敦”号被日军俘虏，美军“菲尔普斯”号驱逐舰奉命对其发射了5条鱼雷，将其送入海底。
提前解除中途岛参战日军三分之一兵力
战斗至此，美军已无力再战，遂撤离战场;日军虽然两艘航母俱在，却只剩下9架舰载机尚可起飞作战，已经无法掩护即将开始的登陆作战了，只能暂时中止了对莫尔兹比港的进攻。同时，由于这两艘航母的舰载机和飞行员损失殆尽，一时难以补充，最后只能缺席随后的中途岛海战，使参战的日军大型航母仅剩4艘。
