特种部队，一般是指国家或集团为实现特定的政治、经济、军事目的，在军队编成内专门组建的遂行特殊任务的部分队。特种作战，则是指国家或集团在平时和战时，为了达成特定的战略战役目的，领导和指挥特种部队或根据任务的需要临时编组的精锐部分队，以特殊的方式和手段实施的作战行动。无论是特种部队还是其所遂行的特种作战行动，都具有一些完全不同于传统部队和传统作战的突出特点。
特种部队的主要特点
特种部队通常担负其他部队难以完成的与战略、战役胜败悠关的重大任务。其任务的特殊性决定了特种部队编制灵活、人员精干、装备优良等一些共性的特点。
一是编组灵活。为确保特种部队在危险环境下完成任务，就必须使其具备多种作战能力。各国特种部队一般都编有侦察、突击、反恐怖、破坏、民事、心理、通信等专业分队。此外，还可得到海、空军等专业分队的支援配合。作战行动中，通常采用委托式指挥方式，即由受领任务的特遣队指挥官负责组成执行任务的特遣（分）队，并具体实施作战指挥。这就要求其编制具有可灵活编组的特点。各国特种部队的编制一般为大队（群）或团（营），下辖中队、小队或连、排（组）。大队（群）或团（营）编制员额一般为1200至1500人，中队、小队或连、排（组）编制只有数十人。而组为最小的作战编制，一般为2至15人。如美陆军特种作战群为1400人，辖54个中队，每个中队仅12人。印度国家安全卫队的每个特遣分队由4个小组组成，每个小组5人。美军在入侵格林纳达时，曾以11人的战斗小组袭击总统府。英军在攻占马岛的战斗中，以3至6人或10至14人的战斗编组偷袭阿军重要目标。由此可见，组是特种部队中最基本的作战单位。在实施特种作战时，通常以组或由组编成的特遣队遂行任务。鉴于特种部队专业繁杂，作战中又需各军、兵种相互配合，因此特种部队在编成时，常常根据选定目标数量、性质、攻击手段、地理条件等，尽量以最少的人员灵活组成适合完成特殊任务的特遣队。这种“小而精、功能全”的编组方式有利于完成各种复杂的特殊任务。
二是人员精干。各国的特种部队对其成员的素质要求非常高。在征召特种部队成员时要在思想动机、心理素质、文化程度、身体条件方面对应征人员进行严格考核。曾经服过兵役的官兵在录取时可以优先考虑。录取后，还须经过1至2年的特种训练并经考核合格后方可在特种部队服役。如美军特种部队成员的基本条件是：在陆、海、空军服役3年以上，且体格健壮并取得空降合格证书的；必须出于“爱国主义动机”；具有高中或大学毕业文化程度，有一定的外语基础；必须敢于冒险、不怕牺牲、勇于承担责任。一经录取，这些人还将在特种部队学院进行正规、严格的培训，时间为半年至1年。美军特种部队学院实行定期淘汰制，淘汰率最高达77％，平均合格率仅为50％。以色列特种部队的应征者首先要接受严格的体检、心理测试和背景调查。在入伍后的一周内，部队还要对其入伍动机、个人爱好、有何特长等进行考查。新兵能够通过这一阶段考核的比例为10%至20%。此后，这些通过初步考核的人将接受20至24个月的基础训练和特种训练，最后再经考试合格后方可在特种部队服役。印军特种部队要求应征者必须信守“职责、荣誉、国家“的格言；勇于献身，具有主动性和创造性；有强健的体魄。同时要求有12年制高中毕业文凭。
三是装备优良。特种部队由于所担负任务的特殊性，其武器装备从普通的轻武器到高级电子通信设备、武装直升机、导弹巡逻艇甚至潜艇应有尽有。轻型武器主要有各式手枪和机枪、狙击步枪、微声冲锋枪、眩目手榴弹、反坦克枪榴弹、轻型迫击炮、定向地雷。重型武器包括装甲战斗车、攻击直升机、运输直升机、各种战斗和运输舰船以及潜艇，如以色列特种部队就拥有可搭载2架直升机的导弹巡逻艇，巴基斯坦特种部队则装备有可载7至8人的微型潜艇。美国正在研制可载12人的小型潜艇。此外，特种部队的装备还包括各种特种专用装备和高级电子设备，如滑雪、登山和潜水装具，地（水）面定位导航设备、卫星通信设备、夜视与红外侦察设备、遥控侦察飞机等。近年来，各国特种部队在更多地采用陆、海、空三军通用的轻便、灵活、性能更好的装备的同时，还在积极研制专用和新概念武器，即那些可能改变传统的特种作战方式的专用和非致命性武器。美国防部已授权成立一个专门机构，研究非致命性武器所需的相关技术，包括激光、微波、声波、电磁脉冲、化学复合物和电脑病毒等。运用这些技术制造出的武器可用于从控制示威游行到完成各种规模的军事任务。可能用于实战的非致命性武器有激光致盲武器、波束武器、失能性战剂、全息投影等。
特种作战的主要特点
由于各国特种部队所遵循的作战思想和其所要达成的作战目的不尽一致，因此各国特种部队所进行的特种作战行动各有其自身的特点。但是从其作战目标的性质、作战方式、作战手段和作战要求来看，则具有目标性质特殊、方式独特、手段多样等突出的共性特点
一是目标性质特殊。与一般任务部队的作战行动一样，特种作战攻击的目标既有人员目标，又有非人员目标，但是其行动目标的性质却不同于一般任务部队的目标性质。对于人员目标来说，特种作战行动的任一目标在性质上，对于国家安全都具有极端特殊的重要性。即它主要是那些对于国家和社会安全造成重大威胁或是起重要作用的人员，而不是一般的人员或作战部队。如保护、捉拿、营救或消灭敌我双方国家或军队领导人、机要人员、警卫人员、各界重要人质、恐怖分子等。对于非人员目标而言，其行动目标在性质上也不同于一般作战，其目标主要是需要进行特殊保卫、破坏或获取的敌我双方国家政治、经济、军事等领域的极端重要的目标、设施和国家机密信息等。如国家领导机关、军事指挥机关、经济金融中心、交通枢纽、重要战略设施及武器装备系统、国家机密情报与材料等。由此可见，其作战行动目标所具有的极端重要性这一特殊的性质，不仅决定着特种作战的方式、手段的选择，而且还决定着其作战行动必须速战速决，如果久拖不决，不但战机将稍纵即失，而且也将严重损害自身的国家利益，甚至可能酿成更大的战祸。
二是作战方式独特。现代特种作战作为一种新型的作战形式，担负特战任务的特战部队基本上采取独立作战的方式完成作战任务，但也可采取配合作战的方式完成上级所赋与的特殊任务。独立作战是特种部队遂行任务的传统方式，也是历次战争中经常采用的方式。特种部队实施独立作战，通常为达成战略战役目的。既不需要一般任务部队配合，一般任务部队也无法支援。其作战行动与一般任务部队的联系也不十分紧密，具有相对的独立性。采取这种方式，特种部队遂行任务专一，便于组织指挥和保障，更能充分发挥其战术技术特长。其具体作战样式主要有暗杀绑架要员行动、破袭重要目标行动、战略战役侦察行动、反特工反偷袭行动和反游击战行动等。配合作战也是特种部队经常采用的一种方式。在现代战争特别是高技术条件下的局部战争中，特种部队不仅独立作战，而且较多地用于配合其它部队作战。特种部队配合其它部队作战，主要是以达成战役战术企图为目的，即以其积极的作战行动，完成艰巨复杂的任务，直接配合一般部队去夺取战役战斗的胜利。其具体作战样式主要有先于攻击部队行动、主力翼侧进行佯动、配合部队攻坚行动、敌后配合主力作战行动、瓦解敌军的心理战行动等。在相对和平时期，随着科学技术的不断发展和国际恐怖主义活动以及各种暴力事件的加剧，特种部队和特种作战的地位日益提高，作用不断增大，配合作战的方式也开始发生了根本性的变化。特种部队的配合作战，已从过去配合和支援其它部队达成战役战术目的的作战，转变到了在其它部队配合下直接达成战略目的的作战，如直接达成维护国家安全目的的国际反恐怖作战等。这种配合作战方式目的和内容的变化，标志着特种作战已经成为了和平时期进行国际斗争的一种全新的战略手段。
三是作战手段多样。对于特种部队来说无论是独立作战还配合作战，其可以选择和运用的作战手段较之一般任务部队更加灵活多样。由于担负一般任务的陆海空军部队，通常是在其军种任务范围内实施一般作战，如海军主要从事海上作战、空军主要从事空中作战，而陆军则主要从事陆上作战，且武器装备相对固定和单一，故其作战手段也缺乏选择性。而对于现代特种作战来说，因其作战目的特殊，作战目标并不限于某一个领域，可能在空中、海上、陆地，或者是二者、三者皆有，具有目标的多样性，且装备也多种多样，因此其作战手段必然表现出多样性的特点。即现代特种作战是陆海空三栖作战，其在作战手段的选择上，既可以选择运用陆战手段乘车或徒步方式实施作战，如中国人民志愿军某侦察排在朝鲜战争中的奇袭作战；也可以选择运用海战手段乘船艇或潜渡方式实施作战，如英国海军陆战队在马岛战争中对马尔维纳斯群岛阿军实施的袭击作战；同时也可以选择运用空战手段以空降或机降方式实施作战，如以色列特种部队对乌干达恩德培机场实施的突袭作战。或者是以陆海空三种作战手段并用来实施各种样式的特种作战，如美国特种部队对格林纳达群岛实施的陆海空三位一体的突袭作战。
一般来说，现代意义上的特种作战，主要是指运用两种以上的作战手段实施的作战行动，而以单一手段进行的特种作战，在现代高技术条件下显然是很难达成作战目的。这也就是为什么当今世界各国，一般不将正规编成内的空降部队和海军陆战队称为特种部队的一个重要的原因。
