在历史长河中，潜艇外形随作战需求变化而不断变化。现代潜艇外形通常分常规型、水滴型、过渡型三类。
要论高速、高机动、低嗓声，纯水滴型更好，很早以前人们就研究过水滴型潜艇，希望增加其水下航行速度。
▲日本苍龙级是雪茄型
不过在两次世界大战中，人们仍将潜艇看作可以下潜的军舰。潜艇大部分时间在水面上航行，遇到敌人才下潜，所以水面航行能力比水下航行能力更重要。
那一时期的潜艇有斜柱舰首，艏部有浮力舱，可以减小水面兴波阻力，增强操纵性。舰尾形状也和水面舰艇差不多，整个艇从侧面看上去很像一艘水面战舰，称之为“常规型”。它水上航速十几节，水下航速才4、5节，相差很大。
▲德国早期U型艇，像船一样的常规线型
二战后期，德国研制出XXI型U型艇，开创了现代意义上真正的潜艇。它水下航行时间大大超过水上航行时间，是以水下作战为主的现代潜艇的鼻祖。
▲XXI型U型艇
因作战环境改变，所以提高水下航速和机动成为与潜深、静音同等重要的指标。20世纪50年代，美国工程师受飞艇形状启发，在“大青花鱼”号潜艇上做了一系列论证和实验。发现水滴型潜艇外表面浸润面积最小，能在水下获得最小阻力、最大抗压能力和最小涡流噪声，是最适合水下高速航行的艇型。
▲“大青花鱼”号
“大青花鱼”号在试验中跑出33节水下高速，一举刷新了美国海军常规潜艇水下航速记录。随后苏联也开始制造水滴型潜艇，著名的阿尔法级潜艇曾创造出水下41节的惊人纪录。基洛级也是水滴型潜艇，因其噪音极低，被称为“大洋黑洞”。
▲苏联“阿尔法”级水滴型外形
水滴型潜艇横截面呈圆形，艇首是圆钝的纺锤形，艇身各处都是曲线，长宽比较小，约7~8：1之间，从艇身中部向后逐渐变细，艇尾呈尖尾状。
首先，艇体全是曲面，加工精度高，技术要求复杂。水面航行性能较差，艇首容易上浪，容易出现埋首现象（低速航行时艇首下沉），影响潜艇稳定。
其次，现代潜艇作战距离越来越远，越来越注重隐身性和远程攻击能力，高航速、高机动已不再是首要追求，装备大量先进的主、被动搜索设备更为重要。
水滴型艇体缺少平直面，不利于安装电子、声呐设备。大孔径舷侧阵声呐需要很长的平直基座，但水滴型潜艇提供不了，连海狼级、弗吉尼亚级这种拉长水滴型也是分3段安装的。相比之下雪茄型、鲸型更容易布置。
▲拉长水滴型的“海狼”级舷侧阵声呐
▲雪茄型的瑞典哥特兰级潜艇舷侧阵声呐
另外消声瓦也是个问题，水滴型潜艇受曲面影响，安装消声瓦比平直艇体潜艇更为复杂。
再次，水滴型潜艇艇首空间小，鱼雷发射管和水声探测设备不好安排，需要占用更长的空间；艇内空间也小，不如其他艇型空间大。
为了解决这些问题，工程师在水滴型艇体中间加入一段平行圆柱体，成为拉长水滴型。试验发现高速性能虽略有下降，但影响不大，可用空间却迅速增长，尤其适合弹道导弹核潜艇。美国洛杉矶级、俄亥俄级、海狼级核潜艇都是这种拉长水滴型。
常规潜艇续航短，不能像核潜艇那样长期在水下活动，要兼顾一定的水面航行能力，所以又出现了“过渡型”艇型。
这种潜艇将常规型艇首与水滴型艇尾结合起来。比如鲸首型，其水下航行能力优于常规线型，水面航行能力优于水滴型，德国209型、法国阿戈斯塔级都属此类。对于2000吨左右的常规潜艇来说，鲸首型成熟实用，效果很好。
▲法国阿戈斯塔级鲸首型
拉长水滴型潜艇不断改进，人们又在潜艇上增加了若干平行中体和梯形上层建筑，能更合理的布置电子、声呐和武器设备，弥补纯水滴型潜艇的不足，成为现在很流行的“雪茄型”，如日本苍龙级、瑞典哥特兰级、德国214型等。
雪茄型潜艇在设计和金属加工方面更容易，空间更合理，阻力比水滴型稍大，但差距不算明显。和风漫谈原创，禁止抄袭。
▲德国214型
传统常规型艇体现在已经不用了，纯粹水滴形也不多见。主流潜艇都采用拉长水滴型、雪茄型等水滴变形体，以及鲸型等过渡艇体。核潜艇用水滴型、拉长水滴型更好，常规潜艇用雪茄型、鲸型等更佳，当然也不绝对，具体要看作战需求而定。
