古来日本称之为“刀”（かたな，Katana），“日本刀”一称最早来自外国对其称法。北宋诗人欧阳修的《日本刀歌》诗中提到“昆夷道远不复通，世传切玉谁能穷。宝刀近出日该国，越贾得之沧海东。鱼皮装贴香木鞘，黄白闲杂鍮与铜。百金传入好事手，佩服可以禳妖凶。”诗中记录了关于日本刀的一些情况，当时的中国人已将之称为宝刀，有越地的商人专为购刀而前往日本，并从美术角度描绘了日本刀的外形和样式。由此诗可看出日本刀在平安时代后期，镰仓时代初期时已经成被外国认可、并成为日本的输出产品之一。
日本刀的锋利是世所罕见的，一般武士均腰配双刀，即长的太刀和短的腰刀，此外，还有一种长短介乎两者之间、形制更接近太刀的打刀。枪又名鑓，形制多样，如菊池枪、十文字枪、毗沙门枪、素鑓、泽泻枪……等等，是合战的主兵器。剃刀多为僧侣使用，有点类似于我国的长柄大刀，但刀身很窄。日本人长时间使用长臂弓，射击的精度低、距离近，而且并未推广用弩；箭主要分为征矢和镝矢两类。火枪应写作铁炮，即古老的火绳铳，从战国后期开始传入日本。
相对于日本刀的演变过程，按照时代来分，一共可以分为3个阶段、8个时代。
第一期：
1.刀剑舶来时代。
2.归化人打制时代
3.邦人打制时代
第二期：
1. 天国以后
2.元历以降建武顷间
第三期：
1.南北朝以后。
2.足利时代
3.织田、丰臣时代。
第二期是日本古单兵武装开始蓬勃发展的时期，日本名工良匠层出不穷，冶锻技术日益完善，而且时逢战乱，天皇大力提倡制刀，而日本的相关财阀也加入到武器制造业中，使之成为当时的阳光产业。
第三期时代其制刀工艺已经完善，铸造者亦日益增多，制刀匠在人口中的比例已经远远超过了东亚诸国，成为这个国家的一种普遍职业。 当然这是一个传奇人物辈出的时代，传奇故事也一再的流传。然而这一切在德川时代就终止了。由于禁海令的颁布，日本开始了漫长的闭关锁国时代。而且对内的刀具管制，也使得刀具不再那么普及。剑豪时代就这么悄然的逝去了。
古代日本只有武士才能佩长刀，一般平民是无权使用的（但是可以配带胁差）。武士佩刀一长一短，长刀为太刀或是打刀，短者为胁差，两把刀使用上有分野，长刀是主武器，胁差是备用武器，是在长刀损坏时，才使用的，平常不会使用。此外，武士以自己的刀为荣耀，碰撞武士的刀鞘，会被视为不礼貌。这也是为什么日本人行走都是靠左边。而且刀佩带左面，即使两个武士在狭巷相遇，他们的刀鞘也不会互相碰触。武士到人家中探访，也会先在玄关把刀解开，然后用右手提着，再进入屋内。用左手提刀进入屋户表示可以随时用右手拔刀，是不信任的表现。
不仅如此，爱刀如命的日本人对鉴赏也有一套严格完整的礼仪。鉴赏刀剑时一定要顾及在场人士的安全，同时要尽量避免损伤刀剑。以缓慢的速度一口气将刀身拔出至切先的部分，刀拔出后，先将刀鞘放在一旁，再慢慢鉴赏刀剑。鉴赏刀剑时，切先与刃绝对不可以朝向他人。鉴赏时慎言，以免唾沫沾上刀身，引起锈蚀。若要纳刀回鞘，先用刀鞘的鲤口支撑著切先底部，同样是为避免刀身两面和刃锋接触刀鞘内侧，再让刀身慢慢滑回刀鞘内。
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