T-72主战坦克是苏联在1967年开始研制的主战坦克，于1977年11月苏联纪念十月革命60周年的红场阅兵式上首次公诸于世。T-72可说是苏联追求于欧洲进行大规模纵深作战的产物，以大量性能适中且低成本的主战坦克集群进行突击，在冷战后期取代T-55成为苏联装甲部队的主力。除了大量服役于红军之外，也大量外销和授权华沙公约盟国波兰和捷克斯洛伐克及南亚的印度生产，总产量达2万辆，T-72同时是多个国家自制坦克的基础，南斯拉夫的M-84、伊拉克的巴比伦之狮及罗马尼亚的TR-125，都是仿制自T-72，中国的85-IIM设计也受到T-72所影响。虽然第一辆T-72早于1973年出厂，但由于性能可靠及价格低廉，目前在俄罗斯仍有生产改良版作为自用及出口。
苏联在开始装备T-64之后，认识到需要另一种可靠性更高，也更廉价，但性能相近的坦克以大量取代红军部队及华约盟国过时的T-55与T-62。于是位于下塔吉尔（Nizhny Tagil，俄语：Нижний Тагил）的Uralvagonzavod（UVZ，俄语：Уралвагонзавод）自1967年开始研发原型车Object 172，它以T-64的设计为基础但炮塔改为采用铸造均质装甲，并且安装了一台700匹马力的V-45型柴油发动机，以取代原有不可靠的5TDF型发动机。
T72是苏联计划外产物，苏联原本装备高性能的T64取代T54/55，并以单一型号减小后勤补给难度。而T64设计过于超前，在当时草草决定装备部队后仍存在一系列技术问题，故障不断，各个T-64生产厂派驻部队的机械技师被士兵们开玩笑地称作“半永久居民”。甚至要求T-64的开发单位乌克兰哈尔科夫机械制造厂的竞争对手，俄罗斯下塔吉尔坦克设计局参与T-64的改良。结果下塔吉尔坦克设计局挪用获得的改良经费，除125mm主炮部分外，以较老式而成熟的技术全新设计出一种坦克，成为后来的T-72。最终获得苏军总装备部的认可，形成与T64的高低搭配，同时装备部队。
原型车的重量较原本的T-64增加了5吨，这对悬挂系统造成额外的负荷。所以设计工程师以167项目（1961年开发的新式悬挂T-62原型车）的悬挂系统取代，同时换装一台780匹马力的V-46型柴油发动机，遂成为原型车172M项目。从1971至1973年期间在欧俄、中俄与西伯利亚等地区进行野外测试，于1973年开始拨发部队，正式命名为T-72“乌拉”（Ural）坦克。
T-72的主要武装是125毫米滑膛炮2A26与2A46系列，这型火炮也装载在其他苏联坦克如T-64的改进型号和T-80上，它能发射尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹、破片榴弹（HE-Frag）与反坦克导弹。其中反坦克导弹是从T-72B开始才具备发射能力，这是因为在这之前的T-72并没有配备发射导弹所需的制导套件。
为了使炮弹相容于自动装弹机，2A46系列滑膛炮采用了独具一格的分装式可燃药筒的弹药设计：榴弹与破甲弹分为弹丸及可燃药筒，尾翼稳定脱壳穿甲弹则由弹芯（包裹在前置装药中）及可燃药筒构成。弹药分装的设计虽然便于装填，但也带来了一些副作用：由于火炮药室和装弹机部件限制了每一截的弹药长度，而尾翼稳定穿甲弹的弹芯仅能存在于前半截，所以弹芯容许长度相对较短，因此弹芯的重量、长径比受到严重限制（而西方普遍使用的定装式炮弹由于弹芯可以贯穿整个药筒，所以弹芯长径比潜力优势明显）。2A46早期所配用的尾翼稳定脱壳穿甲弹（如3BM12，长径比仅有14：1，亦有资料称仅10:1）由于弹芯粗短、质量轻，虽然能达到可观的1,800米／秒的高初速，但是远距离存速衰减严重且侵彻体短小，尚无法在2,000米距离有效地贯穿西方国家的先进坦克如豹2、挑战者1与M1艾布兰的正面装甲。20世纪80年代中后期开始，各个使用国对此缺陷开展了许多改进方案。主要为提高火炮药室容积、改进装弹机部件，使得火炮能装填发射更长的炮弹；改进弹药生产工艺，在保证坚固的情况下能将弹芯制造得更细长（已经达到22：1甚至更高），侵彻体尽可能地贯穿整个弹芯，使弹芯远距离存速更高、侵彻力更强；改进装药配方，提高弹道性能（比如脱壳尾翼稳定穿甲弹专用的4Zh63药筒，使得炮口动能提高了约5%）。
由于主炮具有双轴稳定，所以T-72能够在行进间瞄准射击。然而早期型号的T-72的火控系统较为简陋，因此在长距离的命中率表现并不理想。在装填炮弹的过程，主炮会自动将仰角移动至特定角度，这时由于瞄准仪具有独立的垂直轴稳定，所以射手能够在装填过程中持续地瞄准目标，装填完毕后主炮仰角会移动至与瞄准仪同步的位置。
T-72除了主要的瞄准仪之外还有一具主动式夜视瞄准仪，它必须使用一个红外线探照灯作为光源，有效范围低于800米。由于成本以及技术的考量，早期型号并没有如西方国家一样普遍配用热成像仪进行观瞄，热成像仪在精准度以及全天候工作的优势自海湾战争后成为T-72性能提升的重点之一。
T-72的辅助武器是一挺7.62毫米同轴机枪，以及一挺由车长操作的12.7毫米防空机枪。
