说起苏-33，就绕不过F/A-18战斗机。F/A-18是美国海军现役“尼米兹”级航母的主力舰载战斗机，它和苏-33一样，搭载2台发动机。F/A-18的研制和服役时间均要早于苏-33，但是其性能却很先进，特别是在数次升级之后，最新的F/A-18E/F型战斗机在F-14战斗机退役之后，几乎是目前全球非隐形舰载机中最先进的舰载战斗机。那么，苏-33和F/A-18有哪些区别呢？它们各自有哪些长处和缺点呢？
F/A-18从航母上起飞
首先从外观上来看，苏-33比F/A-18更大。苏-33的机长超过21米，而F/A-18只有17米，F/A-18E也仅有18.31米。苏-33的重量也更大，空重18.4吨，最大起飞重量33吨，而F/A-18E的空重只有13.9吨，最大起飞重量不到30吨。在机身结构和气动布局方面，苏-33和F/A-18均采用了边条翼设计， F/A-18的边条翼面积更大，苏-33的翼身融合体结构也很优秀，总体设计可以说是各有特色。不过F/A-18E采用了隐身设计，机身涂有吸波材料，雷达反射截面积（RCS）只有1.1平方米。而苏-33几乎没有考虑任何隐身设计，因此在隐形方面处于劣势。
F/A-18的发动机配备了全权限数字控制系统
其次从动力系统来看，苏-33的发动机推力更大，但是控制系统有些落后。苏-33搭载的AL-31F3发动机的最大推力为12503千克，而F/A-18E换装的F414-GE-400发动机的加力推力只有9986千克，不过该发动机配备了全权限数字电子控制系统。得益于大推力发动机，苏-33的最大平飞速度、实用升限和海平面最大爬升率等方面要领先于F/A-18。不过在航程和作战半径方面，苏-33虽然拥有更大的载油量，但是滑跃起飞方式限制了它的性能的发挥，导致苏-33的作战半径不如使用弹射起飞的F/A-18。苏-33的体型和起飞重量都比较大，这对它的机动性产生了一定影响，但是苏-33继承了苏-27的灵活性，再加上数字式飞控系统的使用，使苏-33的总体机动性能稍占上风。
F/A-18E的载弹量和挂载能力更强一些
第三从武器配置方面来比较的话，苏-33应该在F/A-18之下。受起飞方式的影响，苏-33战斗机的载弹量只有6.5吨，而F/A-18E的最大外挂负荷超过8吨。虽然苏-33的外挂点比F/A-18多一个，但F/A-18的翼下可使用复合挂架，极限情况下可搭载14枚AIM-120空空导弹。另外，F/A-18可携带的武器种类和性能也要更先进一些。除了AIM-9X等空空导弹外，F/A-18还可携带JSOW联合防区外空地导弹、AGM-84“鱼叉”反舰导弹、AGM-88反辐射导弹和GBU系列激光制导炸弹等。而苏-33虽然也可以挂载多种武器，但是受火控系统等影响，导致其武器效能大打折扣。
F/A-18的座舱非常的现代化
最后在航电方面，苏-33也不如F/A-18。苏-33搭载的仍是单脉冲多普勒雷达，而F/A-18E安装的是改进型AN/APG-73雷达，目前已换装更先进的AN/APG-79有源相控阵雷达。该雷达借鉴了F-22战斗机的雷达技术，可同时跟踪20个目标并攻击其中的8个。AN/APG-79雷达具有合成孔径测绘模式，具有远程对地/对海探测跟踪和抗干扰能力。F/A-18还可携带第三代ATFLIR前视红外吊舱，对空中目标的最大探测距离超过100千米，对地面/海面目标的探测距离可达40千米。
苏-33的滑跃起飞方式限制了它的性能
通过以上对比可以看出，苏-33和F/A-18各有自己的特色和亮点。单从战斗机的角度进行比较的话，两种战机并不存在特别大的差距。若将它们作为舰载机进行比较的话，苏-33的综合性能确实不如F/A-18。最主要的原因是，两款战斗机的搭载平台存在明显代差，“库兹涅佐夫”号航母远远不如“尼米兹”级核动力航母先进。“尼米兹”级航母的蒸汽弹射系统和E-2预警机，极大的提升了F/A-18的战力，而“库兹涅佐夫”号航母的滑跃式甲板和固定翼预警机的缺失，则极大的制约了苏-33的战斗力。
苏-33UB采用并列双座设计
由于苏-33本身存在较多的缺点，因此在1990年代俄罗斯对苏-33进行了改进，推出了苏-33UB舰载战斗教练机。苏-33UB的设计借鉴了苏-34的一些特点，采用了并列双座布局。从外观上看，苏-33UB仍采用三翼面结构，但是加大了翼根前缘的边条面积，改进了翼根与机身连接处的整流罩，小鸭翼和大边条翼有助于提高操纵稳定性。苏-33UB的机头变大，机身变宽，翼展加大，平尾和前翼均有不同程度增大，所以采用了双段折叠方式，减少了横向尺寸。苏-33UB使用了更先进的复合材料，垂尾改用炭纤维，重要结构部位采用了铝锂合金等新材料。
苏-33UB换装了新雷达
苏-33UB大幅改进了火控系统，包括新型相控阵雷达，最大搜索距离增加到180千米，下视距离140千米，尾追搜索距离也增加到60~80千米。新雷达具有空中监视和海面监视两种模式，对100吨左右的小型舰艇的作用距离为40千米，对3000吨级战舰的探测距离为300千米。在空战模式下，苏-33UB的雷达可同时跟踪15个目标并攻击其中的4~6个目标。苏-33的改进型还升级了座舱显示系统，安装了多个液晶显示屏，可显示导航、系统信息、作战模式和飞行情况等。
在武器系统方面，苏-33UB也进行了升级。苏-33UB的载弹量从6.5吨增加到7吨，除了原有的空空导弹外，还可以挂载新型的R-73M格斗空空导弹、R-77中距空空导弹等。R-77空空导弹具备发射后不管能力，采用9B-1103M-200引导头，对RCS为5平方米的目标的探测距离为25千米。苏-33UB还计划换装具有矢量推力功能的改进型发动机，最大推力预计增加至13300千克。
苏-33UB原型机在航母上进行测试
苏-33UB的第一架原型机于1999年4月29日进行了首飞，之后还陆续完成了在航母上的起飞和降落测试。苏-33UB的第二架原型机搭载了具有矢量喷口的大推力发动机，于2006年试飞。不过这款舰载机仅生产了2架原型机，并没有投入量产。
在苏-33UB的研发工作中断之后，俄罗斯海军除了继续升级苏-33之外，还对米格-29K舰载机进行了大幅度的改进，但是并没有研制全新型号的舰载战斗机。而美国在F/A-18之后，又推出了F-35C隐形舰载机，一跃成为全世界最先进的舰载战斗机。所以在航母舰载机方面，俄罗斯海军和美国海军的差距越来越大。
