新型冠状病毒（SARS-CoV-2）全称严重急性呼吸道综合征冠状病毒2型，这是导致新冠病毒肺炎（COVID-19）爆发的罪魁祸首。不过，任何病毒都无法单独存在，它们需要寄生在生物身上。也就是说，在人类感染新冠病毒之前，已经有其他生物感染了这种病毒，它们再跨物种传染给人类。
目前，科研人员的一大研究方向是进行病毒溯源，寻找新冠病毒的根源。
冠状病毒从动物传染给人类已经有其他先例，例如，在2003年爆发的SARS冠状病毒，在2012年爆发的MERS冠状病毒。根据中国病毒学家石正丽此前的研究结果，SARS冠状病毒的所有基因组都能在一群蝙蝠体内发现，这意味着蝙蝠很可能是SARS冠状病毒的天然宿主。
同样地，包括新冠病毒、MERS冠状病毒在内等冠状病毒的天然宿主可能也是蝙蝠。研究表明，新冠病毒与蝙蝠冠状病毒TG13的序列相似度非常高，可达96%。
蝙蝠作为冠状病毒的自然宿主，并不会让人感到意外，因为这种唯一能在天上飞的哺乳动物本身就一个移动的病毒库。不过，蝙蝠具有强大的基因修复和新陈代谢能力，它们可以抑制病毒的活跃。因此，即便蝙蝠身上有很多危险的病毒，它们在大多数情况下也不会因此发病或者丧命。
尽管蝙蝠可能是冠状病毒的根源，但蝙蝠几乎不可能会直接把冠状病毒的传染给人类。蝙蝠身上的冠状病毒有多个残基缺失，它们基本上无法通过ACE2受体入侵人类的细胞。只有经过基因变异之后，冠状病毒才有可能感染人类。
然而，蝙蝠体内的机制可以有效抑制病毒的变异，所以这些较为原始的病毒很难直接感染人类。病毒先通过蝙蝠传染给其他动物，然后，它们在中间宿主上经过进化之后，才有可能会感染人类。
先前的研究表明，SARS冠状病毒的中间宿主可能是果子狸，MERS冠状病毒的中间宿主可能是单峰骆驼。由于其他动物没有蝙蝠那样拥有抑制病毒活跃的能力，所以这些冠状病毒很有可能会在它们身上发生变异。当人类与中间宿主进行密切接触之后，人类就有可能会感染病毒。
因此，寻找中间宿主对于切断病毒传播链的意义十分重大。
此前，华南农业大学的一项研究表明，穿山甲是新冠病毒的潜在中间宿主，科学家在它们身上分离出了与新冠病毒很像的病毒毒株。除此之外，其他动物也有可能是中间宿主，例如，水貂，还有最近刚发现的龟类。
根据我国病毒学家吴建国在《医学病毒学杂志》（Journal of Medical Virology）刊载的一项新研究[1]，新冠病毒的中间宿主可能还包括一些龟类——绿海龟、西部锦龟以及中华鳖。龟类身上也携带了几十种病毒，新冠病毒有可能是经由龟类传染给人类的。
参考文献
[1] Zhixin Liu, Xiao Xiao, Xiuli Wei, Composition and divergence of coronavirus spike proteins and host ACE2 receptors predict potential intermediate hosts of SARS‐CoV‐2, Journal of Medical Virology, 2020, doi: 10.1002/jmv.25726.
