这张来自美国宇航局斯皮策太空望远镜的图像显示了英仙座分子云，这是一个横跨500光年的气体和尘埃巨大集合体，它也是年轻恒星的诞生地，几十年来一直吸引着天文学家的注意。斯皮策太空望远镜多波段成像光度计(MIPS)仪器在斯皮策的“冷任务”期间拍摄了这张照片，从2003年航天器发射到2009年，太空望远镜耗尽了液氦冷却剂的供应，这标志着斯皮策“温暖使命”的开始。红外光肉眼是看不见的，但温暖的物体，从人体到星际尘埃云，都会发出红外光。
来自温暖尘埃的红外线辐射产生了这里所看到英仙座分子云的大部分光芒。星团，如图像左侧附近的亮点，会产生更多的红外线，并照亮周围的云层，就像太阳在日落时照亮多云的天空一样。这里看到许多尘埃发出的可见光很少，甚至没有(事实上，尘埃阻挡了可见光)，因此像斯皮策这样的红外天文台揭示得最清楚。图像右侧是一团明亮的年轻恒星，被称为NGC1333，斯皮策已经多次观测到了这一点，它距离地球约1000光年。
这听起来很远，但与我们银河系的大小相比已经很接近了，银河系的直径约为10万光年。NGC1333的接近和强红外线发射使天文学家使用一些最早的红外线仪器可以看到它。事实上，一些恒星是在20世纪80年代中期通过红外天文观测(IRAS)首次观测到，IRAS是美国国家航空航天局(NASA)、英国和荷兰的联合任务。第一架红外卫星望远镜，它用被地球大气层阻挡的红外波长观测天空，提供了有史以来第一次用这些波长观察宇宙的景象。
关于NGC1333的同行评议研究论文已经写了1200多篇，而且还研究了其他波长的光，包括主要探测可见光的哈勃太空望远镜和钱德拉X射线天文台。星团中许多年轻恒星正在将大量物质（形成恒星的相同物质）送入太空。当物质被抛出时，它被加热并撞击周围的星际介质。这些因素导致喷流辐射明亮，在对该区域近距离研究中可以看到它们。这为天文学家们提供了一个清晰的机会，让他们了解恒星是如何从有时动荡的青春期进入更平静的成年期。
一个不断演变的谜团
这张图片中NGC1333下方看到的其他星团，给天文学家带来了一个迷人的谜团：它们似乎包含了恒星中的婴儿、青少年和成年恒星。加州理工学院NASA红外科学档案馆的天体物理学家路易莎·雷布尔(Luisa Rebull)研究过NGC1333及其下面的一些星系团，她表示：如此密集的年龄混合非常奇怪。虽然许多恒星兄弟姐妹可能一起形成紧密的星团，但恒星总是在移动，随着年龄的增长，它们往往会移动得越来越远。
发现如此密集的表观年龄混合物，与目前关于恒星如何演化的观点不符。这个区域告诉天文学家，关于恒星的形成，有一些我们不了解的东西。这个区域带来的谜团是让天文学家们不断回到这里的原因之一。自从IRAS的早期观测以来，该区域已经进入了更清晰的焦点，这一过程在天文学中很常见。新仪器带来了更高的灵敏度和新技术，故事随着每一代新一代天文台的出现而变得更加清晰。
博科园｜研究/来自：美国宇航局
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