中国、捷克、英国古生物学者近日在1亿年前的缅甸琥珀中发现一种原始的萤火虫祖先：白垩光萤科(Cretophengodidae)昆虫。经过研究发现，萤火虫的祖先们发光可能是为了防御和自保，而不同于现在的萤火虫仅用于求偶。
在陆生动物中，能进行生物发光的物种以叩甲总科(萤火虫及其近亲)的物种最多。大部分发光的叩甲总科的物种都属于“萤类”，包括萤科、光萤科、雌光萤科，以及华光叩甲科。
在这一分支中，除最基部的华光叩甲科外，萤科、光萤科与雌光萤科的身体均较为柔软，部分类群的雌性还具有幼态持续现象，这使得这一类群的物种很难保存为化石。除萤科于白垩纪缅甸琥珀及一些新生代地层中有化石记录外，其他类群此前尚没有化石被正式报道。
研究人员在白垩纪中期缅甸琥珀(约1亿年前)中发现了一枚保存较完好的阿扎白垩光萤雄性标本。白垩光萤的触角具12节，呈双栉状，与现生的光萤科相似。然而白垩光萤的前胸腹板较发达，鞘翅完全覆盖腹部，腹部可见腹板6节，与光萤科及近缘的雌光萤科不同。根据其形态特征，研究人员推测白垩光萤可能属于光萤科+雌光萤科进化枝的基干类群。
领导此项研究的中科院南古所副研究员蔡晨阳介绍，科研团队共研究了2万多块琥珀化石，从中发现1枚保存较完好的萤火虫“老祖宗”雄虫标本。这种远古昆虫体长7毫米左右，前端长着一对长长的、有分枝的触角。与现在相似类群的萤火虫比，它眼睛更大，头部更加前伸，身体也更加柔软。更特别的是，现在萤火虫的发光部位位于腹部末端，而这种远古虫子发光部位则更加靠前，位于腹部前端。
“通过与现代相似类群萤火虫的比较，我们推测，这些萤火虫‘老祖宗’发光并不是为了求偶，而是为了抵御蚂蚁、青蛙、早期鸟类等捕食者的攻击。”蔡晨阳说。
