日本能够成为经济发达国家，经济实力位居全球前列，也是经过了长期的努力获得来的。
在讨论日本经济发展时，很多人将注意力放在二战之后日本经济恢复和起飞。这些人会花大量的笔墨描述日本50年代—70年代的黄金发展时期。没错，这20年间日本经济增长确实非常快，年均GDP增速高达8%以上。
但实际上日本能够在二战之后如此快速的恢复，除了而美国大力扶持有很大的关系之外。另一个重要的原因是，二战之前这几十年日本经济，也有了大量的积累。
众所周知，日本是亚洲第一个，也是最早一个彻底全盘西化的国家。在19世纪六七十年代，日本就推出了脱亚入欧的政策，开始在教育、文化、经济、军事、政治等方面全面学习西方。这种力度，比同时期的中国洋务运动大得多。
到20世纪30年代为止，日本经过了五六十年的工业化，经济发展水平在国际上来说，相当不错了。经济实力虽然不能和美苏德英法等高度工业化的国家相比，但也已经属于世界经济强国了。放在亚洲，日本是经济实力最强的国家，也是工业最发达的国家。而当时的中国，还是一个农业占主导的国家，工业化水平非常低，制造业规模非常小。
二战战败后，日本国内也是一片凋敝，但是部分人才和技术保留下来了。这为日本战后经济重建，提供了大量的技术和人才支撑。1950年代开始，日本的汽车、纺织、钢铁、化工等产业快速扩大的重要一个原因，就是二战之前日本已经有了这方面的产业。
到上世纪70年代，日本培育了一大批规模庞大的产业，以及诞生了大量知名企业。丰田、东芝、松下、索尼、日产、三菱在这个时候就已经成为了全球知名企业了。
同时伴随着经济规模的扩大，日本人均收入水平也在快速提高。上世纪70年代，日本人均GDP就突破了1万美元，已经处于世界前列了。相比之下，我国要到2019年才能达到1万美元，比日本落后了约40年的时间。
上世纪80年代，日本出现了巨大经济泡沫。90年代初这个泡沫也破灭了。紧接着日本陷入了长期的低迷经济状态，年均GDP增长率只有1%左右。但是由于在线路低迷状态之前，日本经济水平已经达到全球领先水平。虽然近20年来日本，没有很大的增长，但吃吃老本也还能过得不错。
2017年日本GDP4.87万亿美元，排名全球第三；人均GDP接近4万美元，同样处在世界先列。
