乞力马扎罗山地处东非高原，位于南半球赤道附近，被称为“非洲屋脊”，是非洲的最高山，海拔为5895米，面积约为750平方千米。乞力马扎罗山地处东非大裂谷附近，是一座休眠火山，所以乞力马扎罗山的形成与板块运动有很大的关系。东非大裂谷是地球表面大陆上最大最深的大裂谷，南北延伸长度近6000千米，东非大裂谷是由非洲板块的内部张裂而形成，裂谷两侧的板块互相分离。
在板块的互相分离过程中，岩层断裂下陷，形成大裂谷，而且东非大裂谷的宽度还在继续增大，最终有可能形成“海洋”。由于板块的张裂，地下的岩浆从断裂带的裂隙向上涌出，形成火山喷发，所以在东非大裂谷附近分布着数量众多的火山。乞力马扎罗山是一座休眠火山，人类历史上没有乞力马扎罗山火山喷发的记载，据推测最近的一次喷发可能发生在15至20万年前。
乞力马扎罗山的形成开始于75万年前，最初由希拉、基博和马文兹三座火山组成，随后希拉火山和马文兹火山的喷发相继停止，而基博火山的喷发持续进行，最终形成了海拔超过5800米的乞力马扎罗山。乞力马扎罗山对于地处热带地区的非洲大陆来说，具有特殊的意义，我们知道海拔每升高1000米气温就会下降约6℃，所以乞力马扎罗山的山顶能够保持常年的低温，从而存在冰川，这在赤道附近热带非洲是极为罕见的。
此外，由于乞力马扎罗山地处赤道附近，海拔又足够高，是世界上垂直自然带分布最为丰富的山地之一。从乞力马扎罗山的山麓一直到山顶，几乎可以看到完整的从赤道往两极的自然带变化，具体来说包括热带雨林带、山地常绿阔叶林带、山地落叶阔叶林带、山地针叶林带、高山草原带、高山荒漠带、积雪冰川带。去非洲看乞力马扎罗山的雪，是许多人向往的事情，不过，由于全球变暖的加剧，乞力马扎罗山山顶的冰川规模越来越小，冰川融化量越来越大，有可能在10年之内，山顶的冰川将会消失，如果想去的话要抓紧时间了。
