我们现在所处的21世纪被人们称为“海洋世纪”，因为海洋运输是当今世界国际贸易中最为重要的运输方式，我们中国作为世界制造业大国，每年都生产大量的工业制成品，其中绝大多数工业产品都是通过海运运输到世界其他国家的，当然我们所需要的各种原材料也是通过海运从世界其他地区运送过来，比如石油、天然气、铁矿砂、大豆、玉米等等大多都是通过海运方式运输的。
海洋运输之所以能够发展如此迅速，还与一项发明有很大的关系，那就是“集装箱”。由于许多的工业产品在大小、形状、材质和重量等方面都存在着巨大的差异，所以很难在船舱中堆放这些货物，而集装箱的发明，让各种货物都能堆放在标准统一的货柜里，极大的提高了海运的运输效率。海洋运输的主要优点体现在运量巨大和运费低廉，不过缺点主要是速度较慢和受恶劣天气影响巨大。
海洋运输的起点和终点都是港口，我国的宁波舟山港是目前世界上年吞吐量最大的港口，也是世界上唯一一个港口吞吐量超过10亿吨的港口，此外世界上吞吐量最大的十个港口，有一半多都在我国。人类利用船只承载货物的历史十分悠久，现代海洋运输中船只的动力来源主要是来自于发动机带动螺旋桨转动，那么，在工业革命以前，人类还没有发明发动机之前，人类进行海洋运输是利用什么动力的呢？
答案就是利用洋流和风带的能量，实际上这种能量的最终来源是来自于太阳辐射能，由于太阳辐射能在地球表面分布不均，使得高低纬度之间存在着温度差，从而形成了全球性大气环流，形成了气压带和风带。风带（盛行风）的长期吹拂，就会使得表层海水大规模稳定地朝一个方向运动，从而形成“洋流”。
在古代海洋行中，船只主要依赖风力和洋流提供航行的动力，在进行海洋航行的时候，如果“顺风顺流”就可以加快航行的速度，比如如果从日本出发往东横跨太平洋前往北美洲的墨西哥，那么在自西向东航行的时候，就可以在北纬40°至60°左右，借助盛行西风带和北大西洋暖流往东前进，反之如果从墨西哥返回，那么就可以借助东北信风带和北赤道暖流往西前进。
很显然，欧洲人是利用风带和洋流进行海洋航海的行家，早在大航海时代，欧洲人就熟练掌握了利用风带和洋流进行海洋航线，甚至是环球航行。哥伦布发现新大陆后，多次从欧洲前往美洲都利用了洋流和风带。我国明代的航海家郑和每次“下南洋”都是在冬季出发，因为冬季时可以借助于西北季风和东北季风南下航行，到了北印度洋时又可以借助自东向西流动（北印度洋洋流夏顺冬逆流动）的洋流进行航海，而到了夏季北印度洋洋流自西向东流动，以及盛行西南季风和东南季风时返回中国。
