湖泊是指地表的湖盆极其容纳的水体，世界上有大大小小不计其数的湖泊，世界上最大的湖泊是位于亚欧大陆内陆的里海，我国最大的湖泊是位于青藏高原上的青海湖，这两个湖泊从湖水的性质来说，都是“咸水湖”。咸水湖是指水的含盐度超过1‰的湖泊，而其余湖水盐度小于1‰的湖泊，就是“淡水湖”，世界上最大的淡水湖泊群群是位于北美洲的五大湖，包括苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。
为什么，有的湖泊中的湖水是咸水，而有的湖泊中的水却是淡水呢？平时我们去超市买水，可能会买“纯净水”，也就是不含有任何的杂质及其他成分，不过，在自然界中是不太可能存在纯净水的。自然界中的水体都是溶解了自然界中一定的盐分等物质，比如矿泉水中就含有一定的矿物盐类，只不过通常来说，比如河流、山泉中的水含盐量非常少，我们几乎察觉不到，所以是淡水。但是，如果河流不断汇入一个湖泊，而湖泊中的水分又不断的蒸发，湖泊中的盐分不断积累，盐度不断上升，就会形成“咸水湖”。
因此，我们发现，要保证一个湖泊始终是一个“淡水湖”，那么就是要既有水的汇入，又有水的流出。也就是我们通常所说的“既有河流的流入，又有河流的流出”，比如我国长江流域的洞庭湖，这个洞庭湖水系包括湘江、沅江、澧水、资水等多条河流汇入，让后在洞庭湖的东北方向汇入长江干流，这样既有水的汇入，也有水的流出，能够保证湖泊中湖水的盐分不升高，所以洞庭湖是一个淡水湖。除了洞庭湖之外，我国主要的淡水湖还包括鄱阳湖、太湖、呼伦湖、洪泽湖和巢湖等湖泊。
当然，实际上湖泊中湖水的流入和流出也并不一定要通过河流来实现，比如位于非洲中北部地区的“乍得湖”，是一个地处内陆地区的湖泊，位于乍得盆地中，流域面积大约为100万平方千米，雨季时面积可达到2.2万平方千米，是非洲第四大湖泊。我们发现，乍得湖周围只有流入的河流而没有流出的河流，主要流入的河流包括洛贡河和沙里河，但是乍得湖却是一个淡水湖，这是为什么呢？如果乍得湖没有盐分流出的通道，那么湖水盐度肯定会不断升高，所以乍得湖肯定有不为人知的“排盐通道”，后来科学家推测，乍得湖的盐分是通过湖底的地下径流，流向东北排入了博德莱洼地，从而保证了自身的淡水性质。
