地球上的水在太阳辐射能和重力的作用下，在陆地、海洋和大气之间通过吸收热量或放出热量，以固态、液态和气态之间的三态转化形成了总量平衡的循环运动，我们称为“水循环”。水循环有许多的环节来组成，包括蒸发、水汽输送、大气降水、蒸腾、地表径流、下渗和地下径流等，水循环不仅仅是水自身的循环运动，通过水循环使得地表物质得以大规模的运动，并塑造着地表的形态。
地表径流是水循环的一个环节，所谓“地表径流”我们可以理解为在地表存在和流动的水体，主要包括河流水和湖泊水，其中河流是地表径流最为典型的代表。我们以河流为例来说明地表径流，影响地表径流的因素有很多，包括气候因素、流域下垫面因素和人类活动因素，其中流域下垫面因素包括地理位置、地貌特征、地形特征和植被特征。地表植被对于河流来说具有十分重要的意义，特别是河流中上游地区的植被，具有保持水土、涵养水源的重要意义。
如果，河流流域内，特别是河流中上游地区的植被遭到了大量的破坏，那么就会使得流域涵养水源的能力下降，从而使得雨季时会有更多的雨水转化为地表径流进入河道，抬升丰水期河流水位；而当干季时由于降水稀少地表水分含量极少，从而降低枯水期河流水位，这样一来就会使得河流水位的季节变化变大。也就是说，流域内缺少了植被的覆盖，河流的“脾气”将会变差，也更容易发生洪涝和干旱等自然灾害。
另一方面，流域内植被的大量破坏，还会使得流域保持水土能力下降，从而使得地表的土壤很容易随着流水冲走，从而发生“水土流失”现象。对于河流来说，就会有更多的泥沙进入河流，使得河流的含沙量增加，河水变得浑浊。而河流携带的大量泥沙将会在中下游地区沉积，抬升河床的高度，使之成为地上河，比如我国黄河的下游河段就是著名的地上河。另外，河流携带的大量泥沙也会进入湖泊，进而淤塞湖泊，比如我国长江中下游的洞庭湖，曾经是我国第一大淡水湖泊，后来面积大幅减少，长江等河流携带的泥沙沉积也是一个重要原因。河流携带大量泥沙进入到河流的入海口附近进行沉积，会使得河流三角洲的面积扩大，一定程度上增加我国的国土面积，比如我国的黄河三角洲，每年都在增大。
黄河三角洲
