水是生命之源，也是人类社会最重要的自然资源之一，虽然水资源的来源有多方面，包括大气降水、冰川融化水、地下水、海水淡化等等，但是大气降水还是人类水资源的重要来源，大气降水后在地表形成的河流湖泊水是人类水资源的主要存在形式。不过，我们知道由于不同区域气候类型的不同，年降水量的差异也十分巨大，有的区域年降水量可以达到2000毫米以上，而有的区域年降水量却只有几十毫米，这就是降水的空间分布不均。此外，降水量还存在季节和年际等时间分布不均的现象。
从人类社会的角度来看，不同区域生活的人口数量不同，产业活动情况也不一样，所以对于水资源的需求也不尽相同，也就是说并不是水资源最少的地方就一定最缺水。比如，我国的塔里木盆地水资源十分稀少，但是人口数量少，人类活动也少，水资源的需求并不大，反而像我国的华北地区，虽然年降水量在400至800毫米之间，属于半湿润区，但是人口密集经济发达，水资源需求量达，成为了我国水资源最为短缺的地区。我国为了缓解华北地区的水资源短缺，实施了南水北调工程，包括东线、中线和西线工程。
雅鲁藏布江大拐弯
南水北调工程的水源地是我国南方地区降水相对丰富的长江流域，但是我国南方地区也是人口密集经济发达的地区，因此有人设想能不能把青藏高原上的雅鲁藏布江的江水，往北引入黄河的上游，从而自上而下补充华北地区的水资源短缺问题。我们知道雅鲁藏布江发源于青藏高原西部的喜马拉雅山北麓，自西向东沿喜马拉雅山脉北侧平行流动，到达青藏高原东南部时向西南方向大拐弯，进入南亚地区成为布拉马普特拉河，最终与恒河交汇注入孟加拉国。
雅鲁藏布江在我国流经的区域主要就是青藏高原地区，这里是我国人口稀少的区域，水资源需求量不大，而且雅鲁藏布江的径流量十分丰富，具备往外调水的条件。不过，要从雅鲁藏布江往黄河调水是十分困难的，因为中间隔了青藏高原，而且青藏高原上有许多的山脉包括念青唐古拉山、唐古拉山和巴颜克拉山等等，我们知道调水工程最好是要有地势落差，因为水往低处流，如果地势高低不平，是很难实现调水的。实际上我国的科研人员一直在探索能不能把我国西南地区包括雅鲁藏布江、澜沧江、怒江等河流的水资源调往我国北方地区和西北地区。
目前，已经有了总体的设想和方案，我们把这条创造性的伟大工程称为“红旗河”，红旗河从雅鲁藏布江大拐弯处调水，沿着青藏高原东部边缘往北调水，经过怒江、澜沧江、金沙江等河流并借用其河道，往北调水，再经过雅砻江、大渡河、岷江、白龙江、渭河后，从刘家峡水库进入黄河。这条线路通过输水隧道和渠道，以及现有江河的河道，从南至北调水，基本上能够实现自流，而且还可以继续往西北方向调水，把宝贵的水资源调入我国的塔里木盆地。
南水北调示意图
