我们都知道海水是咸的，里面还有氯化钠、氯化镁等盐分，至于海水为什么是咸的，目前普遍认为是通过地表径流携带盐分进入到海洋中，不断积累而形成的。海水中盐分含量的多少，我们通常用“盐度”来衡量，目前全球表层海水的平均盐度大约为3.5%，也就是说每一千克的海水中，含有3.5克盐分。
当然，3.5%的盐度是地球海水的平均盐度，不同海区之间海水的盐度差异还是十分明显的，如果是广阔的大洋中，由于海水通过洋流等不停的运动交换，海水的盐度差异不是很大，如太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋的海水盐度在3.48%至3.8之间。不过在一些封闭的海区，由于海水交换速度很慢，通常会形成海水盐度的“高值”或者“低值”。
在相对封闭的海区，控制海水盐度的因素通常是由淡水的汇入和海水的蒸发两方面来控制的，比如位于欧洲的波罗的海是世界上盐度最低的海洋。波罗的海是一个封闭的内海，通过狭窄的海峡与大西洋相连，波罗的海终年受来自大西洋的盛行西风带控制，降水丰富，同时海域周围还有250多条大小河流汇入，每年都有大量的淡水流入波罗的海。
此外，波罗的海的纬度位置较高，属于中高纬地区，气温较低，海水的年蒸发量较小，使得波罗的海的海水盐度仅为1%左右，成为世界上盐度最低的海洋。相反，位于非洲东北部和阿拉伯半岛之间的“红海”是世界上盐度最高的海洋，红海地处热带沙漠气候区，终年高温干旱，降水稀少，蒸发旺盛，同时周围几乎没有什么河流汇入，使得红海的海水盐度高达4%，是世界上盐度最高的海洋。
