一个区域气候的形成，受到很多因素的影响，包括纬度、大气环流、海陆位置、地形、洋流、人类活动等因素，其中地形因素是一个重要的影响因素，使得全球气候的分布更趋复杂。落基山脉位于北美洲西部，靠近太平洋，是世界上最长的山系“科迪勒拉山系”的组成部分，是由于海洋板块和陆地板块强烈碰撞挤压隆起而形成的巨大褶皱山系。
落基山脉是科迪勒拉山系在北美洲的主干，北起加拿大不列颠哥伦比亚省，南至美国新墨西哥州，南北延伸约4800千米，东西宽度达数百千米，平均海拔约为2000至3000千米，其中有一些地区海拔在4000米以上。由于落基山脉的存在，对于美国的气候产生了极为深刻的影响，这里的影响主要有三方面，首先是落基山脉以及附近南北走向的许多山脉海拔极高，某些地区形成了类似我国青藏高原的“高山高寒气候”。
其次，由于美国西部存在着高大的落基山脉，使得来自太平洋的盛行西风带（美国本土纬度在30°N至50°N之间，主要受盛行西风带控制），产生了强烈的抬升，多形成地形雨，所以美国落基山脉以西的太平洋沿海地区，降水丰富。但是，由于落基山脉的阻挡，使得来自太平洋的盛行西风带也就无法深入美国内陆，从而使得美国西部的“温带海洋性气候”和“地中海气候”分布的范围很窄，南北延伸分布，呈条带状。
再次，位于落基山脉以东的广大地区，如美国的内华达州、犹他州等地，虽然距离太平洋距离不是很远，但是地处盛行西风的背风坡，几乎很难得到来自太平洋的水汽。所以从落基山脉以东的美国广大地区，水汽主要来自大西洋，这些地区的年降水量总体上由东南往西北递减，随着降水的减少，像内华达州等美国西部位于落基山脉东侧的地区也难以得到来自大西洋的水汽，使得这里成为了美国气候最为干旱的地区，形成终年干旱降水稀少的“温带大陆性气候”。
