元朝的行省制度是怎么一回事呢？这要从金灭北宋说起。
金朝统治着中原，基本区划和北宋没有区别，主要区别在于金朝有行台尚书省。行台尚书省金太宗完颜吴乞买时设立的，主要出于稳定政治的考虑。由一个信得过的大臣出面，坐镇某一地区全面管理军、政。金朝曾设立燕京行台尚书省、汴京行台尚书省。
金朝的行台尚书省有点类似隋唐时的总管府，如果和现在类比，约相当于大的军区。
元朝的疆域远大于金朝，对行台尚书省的设置比金朝更为迫切。元宪宗蒙哥就仿效金朝，设立了燕京行尚书省等外遣机构。公元1260年，刚继位的元世祖忽必烈取消尚书省，并入中书省。元朝是集权制度进一步深化的时期，自然不允许地方有太大的权力。
中书省是朝廷的最高议事机关，各地事务都要归中书省管理。可地盘那么大，地方上鸡毛蒜皮的事如果都报进大都（北京）的中书省，官老爷们非得累吐血不可。所以，中书省就在地方上派出外遣机构，代表中书省管理地方，这就是行省制度的由来。
最早的时候，行中书省更多的是临时性的军事机构，不管民政。久而久之，行中书省军、民两务一担挑，逐渐形成了相对稳定的地方行政区划。
元朝的地盘是太大了，但元朝出于统治稳定的考虑，反而只设置了非常少的行省。元朝统一之初，现在的北京、天津、河北、山西、内蒙古中部、山东、河南，以及东三省、外东北，都是中书省直管地区，称为“腹地”。也就是说中书省老爷的精力，是可以管部分地区的，再多就忙不过来了。
现在的江苏、安徽（皖北）、浙江、江西东北部，设立江淮行省，“省会”初在扬州，后迁杭州，然后在两地之间来回折腾。如果省会在杭州，就称江浙行省，省会在扬州则称江淮行省。
因为江淮行省地盘大，经济强，元朝觉得不太放心。1291年，拆出江淮行省的江北，加上河南，设河南江北行省，“省会”在开封。原江淮行省剩下的部分正式称为江浙行省，省会在杭州。
这样一样，江浙行省地盘就略小点，1299年，朝廷撤销福建行省，并入江浙行省。但到了元朝快挂掉的1356年，又恢复福建行省，但已没实质意义了。
而中书省直管的地区面积超大，同样需要拆分。1287年，现在的东三省及外东北，设置了辽阳行省，“省会”在辽宁辽阳。
还是太大，接着拆。元大德十一年，公元1307年，在今外蒙古、西伯利亚（不含外东北）正式设置岭北行省，“省会”在和林。
中书省的管理范围大幅缩小，西边是陕西行省。陕西行省设立于中统元年，1260年，当时面积包括陕西和四川，“省会”在西安。然后迁来迁去，今天在汉中，明天在广元，折腾一回又回到西安。到了1281年，把四川单独建省。3年后，四川又并入陕西，又过了两年，1286年，四川完全从陕西分离，各玩各的。
四川行省治成都，面积约相当于现在四川省不含青藏高原部分。而拆分后的陕西面积也不大，只管辖现在的陕西全省加甘肃东部。
陕西往西是甘肃行省，“省会”在张掖，地盘基本是西夏国的复制，含今天的甘肃省河西地区、宁夏、内蒙古最西部。甘肃行省隔着祁连山，与青藏高原相连。为了管理这片特殊的区别，元朝设宣政院，专门进行管理。
从青藏高原东南方向出来，就是云南行省，设置于1274年，“省会”在昆明。云南行省也基本复制了大理国时的疆域，含今云南省，四川攀枝花地区，缅甸东北大部，泰国最北部。
云南行省以东是湖广行省，都设置于1274年。湖广行省面积很大，包括现在的湖北、湖南、贵州、广西、海南等五省区，以及广东最西部的雷州半岛。“省会”定在行省最东北角的武昌，也就是说，如果你从海南岛出发去“省会”办事，需要跨海，再跋山涉水上千公里……
湖广行省以东是江西行省，“省会”在南昌，辖现在的江西省（不包括南昌以东），广东（不含雷州半岛）。江西行省设置于1277年，但一年后并入福建行省，两年后又复设江西行省，福建单独设省，“省会”在泉州。
这是元朝十个行省（外加腹里）的情况。另有一种观点，元朝是11个行省，还有一个征东行省。征东行省实际上是高丽国臣服于元朝的官方称谓，人家自己单玩，“省长”是国王兼的。所以，一般都不把征东行省算进来。而且，征东行省设置的真正目的，是为了方便征服日本……
