澳大利亚大陆是世界上面积最小的大陆，总面积约为769万平方千米，澳大利亚虽然四面环海，但是湿润气候区却不多，有很多地区都是降水稀少的干旱区。海洋是陆地水汽的主要提供者，但是海洋中蒸发的水汽也需要通过风带到陆地上，从而带来降水。
造成澳大利亚有大片沙漠分布的最主要原因是受副热带高气压带的控制，由于澳大利亚大陆位于南半球，纬度范围大约在10°S至40°S之间，南回归线穿过澳大利亚中部地区，所以澳大利亚中西部地区常年受副热带高气压带控制，盛行下沉气流，降水稀少。其次，澳大利亚西部沿岸有西澳大利亚寒流的影响，对沿岸气候起到降温减湿作用。
在澳大利亚东部，分布有南北走向的大分水岭，东南信风携带来自太平洋的水汽，在大分水岭东侧抬升，多地形雨，而翻越大分水岭后的背风坡一侧，降水偏少，使得太平洋水汽难以进入澳大利亚中部，加剧澳大利亚中西部地区的干旱，形成荒漠自然带。正是由于以上因素的影响，使得澳大利亚的气候分布呈“半环状”特征，中西部气候干旱，而北东南三面沿海地区气候相对湿润。
