河流是地表径流的一类，是人类利用最多的地表径流，对于我们人类来说，河流具有供水、航运、发电、养殖、旅游等多种功能。当然，“河流”作为自然地理环境的一个要素，也在不断地参与着对地表形态的塑造。河流对于地形的塑造主要是通过流速来决定，一般来说，河流中上游地区，由于地形崎岖河流流速快，流水侵蚀作用强烈，河流表现为侵蚀性；河流中下游地区，由于地形平坦河流流速慢，流水沉积作用强烈，河流表现为沉积性。
因此，在河流的中下游地区，由于河流泥沙沉积多会形成“冲积平原”，而在河流入海口地区则会形成“三角洲”地形。由于地球的自转，对于近似于做地表水平运动的河流中的流水，会有地转偏向力的影响，具体来说，北半球流水多往“右”偏，南半球流水多往“左”偏。比如，以长江为例，长江总体流向自西向东流动，我们面朝河流下游站立，北岸为左，南岸为右，流水多为往右偏，也就是往南岸偏转。
因此，自西向东流动的河流中，南岸流速快，泥沙不容易沉积，北岸流速慢，泥沙容易沉积。比如，长江入海口的沉积岛“崇明岛”，最终由于泥沙沉积，将会和北岸相连。不过，如果是河流的弯曲河道，那么弯道对于河流流速的影响会远大于地转偏向力的影响，使得“河曲”弯道的外侧（凹岸）流速快，表现为侵蚀性，而内侧（凸岸）流速慢，表现为沉积性。由于，河曲外侧不断侵蚀，而内侧不断沉积，最终河曲将会越来越弯曲。
当“河曲”弯曲到一定的程度之后，河曲出口处河流上下游的位置已经十分靠近，最终有可能河流冲破河岸截弯取直，并留下“河曲”部分，成为一个湖泊，这类湖泊是河流河道而形成的，称为“河迹湖”，同时又由于形态酷似牛蹄印，所以又被称为“牛轭湖”。此外，正是由于弯曲河流的河道两侧侵蚀性和沉积性的差异，所以自然界中的河流总是喜欢“走弯路”，河道总是弯弯曲曲的，比如九曲黄河。
