任何物种的生存都需要向自然界索取所需的物质和能量，对于我们人类来说，我们的生存自然比其他物种需要更多的物质和能量，这里所说的能量，从人类社会的角度来说可以理解成是能源，或者是能源资源。人类对于能源资源的认识是逐步发展的，最初的人类从自然界中的“天火”现象，找到了利用木柴燃烧来获取能源。
谁将替代石油
从人类刀耕火种的原始社会开始，以木柴为代表的生物能就是人类最重要的能源资源，我们把人类主要以利用“木柴”为能源的时代称为：木柴时代。所以在我国古代才会有卖炭翁的出现，常年在山中伐薪烧炭，卖炭谋生，可以理解为农耕文明时期的“煤老板”。
木柴时代
煤炭，虽然人类早已认识，我国在2000多年前的春秋战国时期，就已经将煤炭作为燃料使用，但是由于在生产力水平低下的时期，人类对于煤炭的开采获取能力十分有限，对于深埋低下的煤炭束手无策。直到1860年，在英国开始了人类历史的工业革命，后来以瓦特发明了改良的蒸汽机，从而大幅提升了人类的生产力水平，使能源结构发生第一次革命性变化从生物质能转向了矿物能源。
煤炭
至此，煤炭成为世界上最重要的能源资源，被人们称为“黑金”，这个能源时代我们称为：煤炭时代。时至今日，煤炭依然是人类社会重要的能源资源，特别是向我国这个煤炭储量丰富的国家，煤炭在能源结构中的占比超过50%以上。不过，如果从世界能源结构的角度来看，自从19世纪七八十年代发明内燃机之后，人类对于石油的使用逐步增加，最终超过煤炭，将人类的能源时代推进到了：石油时代。
石油时代
从木柴时代、煤炭时代到石油时代，人类利用能源的范围不断扩大，深度不断加深，那么下一个人类的能源时代应该称为什么时代呢？目前人类利用的能源除了煤炭和石油之外，还包括天然气、水能、风能、核能、太阳能、潮汐能、地热能等能源，有哪一种能源能够脱颖而出呢？
沙漠中的太阳能发电场
由于人类社会不断发展，对于能源的需求量不断扩大，所以能够成为能源时代代表的能源，首先这种能源资源的总量和能够利用的量要足够大，其次能源利用的效率要比较高，这么来看风能、核能、太阳能、潮汐能、地热能这些新能源，，目前来看只能作为能源结构的补充角色，而非主角。如果再考虑对于环境的影响，那么水能估计也很难大规模发展。
天然气钻井平台
剩下的核能，曾经一度被看成是下一个能源时代的代表，但是由于出了切尔诺贝利和日本福岛核电站两次严重的核事故，人类对其的看法又趋于谨慎。那么，剩下的只有天然气了，天然气虽然燃烧效率、污染程度都优于煤炭和石油，但是之前由于储量和运输问题，发展速度受限。但是，自从美国爆发“页岩气革命”，从能源净进口国转变为能源净出口国，可能天然气的将会迎来快速发展，下一个能源时代会不会是天然气时代呢？
页岩气埋藏示意图
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