随着人类社会的发展，不同地区之间产业活动的地域分工越来越加深，区域之间就会有越来越密切的经济联系和商品贸易。从商贸联系的角度来看，我们可以分为国家之间的国际贸易和国家内部的区际贸易。我们知道，国际贸易之间由于存在关税、货币汇率、制度、政策等方面的影响，会有许多的摩擦和障碍。为此，在国际上就会形成一定范围内的区域经济一体化组织，比如欧盟、北美自由贸易区、亚太经合组织等。
在一个国家内部也一样，特别是像我们中国这样一个大国，各个区域之间的区位差异巨大，各个区域以省为单位，各自为政发展本区域的经济。因此难免可能会出现区域之间的重复发展、相互掣肘、地方保护等现象，所以也要根据地理区位因素，打破彼此之间的行政壁垒，加强协同效应，促进区域可持续发展，长江经济带就是为了这样的目的实时而生的。长江经济带的核心关键词是“长江”，长江是我国的第一长河，也是第一大河，也是我国通航里程最长的河流，所以长江经济带就是通过长江及其支流的航运串联起来的。
长江发源于我国青藏高原，干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市等11个省区。而“长江经济带”覆盖上海市、江苏省、浙江省、安徽省、江西省、湖北省、湖南省、重庆市、四川省、云南省和贵州省等11个省市，在长江经济带中少了长江干流流经的青海省和西藏自治区，而增加了贵州省和浙江省两个省份，长江的支流乌江流经贵州，贵州省属于长江流域，浙江的北部地区属于长江三角洲，而且经济实力强劲。
长江经济带总体上呈东西方向延伸，和长江的流向方向一致，总面积超过200万平方千米，超过全国面积的五分之一，人口和生产总值均超过全国的40%，特别是长江中下游地区，是我国经济活力最强的区域。长江经济带实际上是我国东西部合作的一个重要平台，可以分为三个经济发展区域，分别是地处东部地区的上海、浙江和江苏，经济实力强劲；地处中部地区的安徽、江西、湖北和湖南，经济实力次之；地处西部地区的重庆、贵州、四川和云南，经济实力较弱。长江经济带可以实现东西部经济合作，东部省份具有资金、技术和人才优势，西部省份具有资源、劳动力和政策优势，东西部省区之间进行优势互补和产业合作，实现区域可持续发展。
