地球表面的形态变化，主要是受到内力作用和外力作用共同作用的结果。内力作用的能量来自地球的内部，主要表现为地壳运动、岩浆活动、地震等；外力作用的能量主要是来自地球外部的太阳辐射能，主要的表现形式包括风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩作用。外力作用的作用者主要包括流水和风力，也就是说流水作用和风力作用是最为常见的两种外力作用。
我们所见到的任何地区的地表形态，都是在内外力共同作用下而形成的，但是在一定的时间内会表现为内力作用占主导，或者外力作用占主导，比如高大的喜马拉雅山脉的形成主要是内力作用占主导，而像沙漠里的沙丘的形成主要是外力作用占主导。在外力作用中，一个地区在流水作用和风力作用之中也有所侧重，一般来说，在气候湿润地区外力作用多侧重“流水作用”，而在气候干旱地区外力作用多侧重“风力作用”。
由于沙漠多形成在气候干旱地区，所以沙漠里沙丘的形成原因主要是“风力作用”的结果，我们可以把由于风力作用而形成的地貌类型统称为“风成地貌”。当然，风力作用可以分为“风力侵蚀”作用和“风力沉积”作用，由此而形成的地貌也可以分为“风蚀地貌”和“风积地貌”两大类，沙漠中的沙丘属于“风积地貌”。
风积地貌一般就是指沙漠里面的“沙丘”，沙丘有流动沙丘、固定沙丘和半固定沙丘的分类，比如在我国新疆的南疆地区，分布着塔克拉玛干沙漠，其中分布有大量的流动沙丘，一般来说流动沙丘在盛行风的作用下，会形成新月形沙丘。而在新疆的北疆地区，分布着古尔班通古特沙漠，是我国最大的固定和半固定沙漠。
