河流是地表径流的组成部分，也是人类最为熟悉的地理事物，人类自古以来就有“沿河而居”的习俗，四大文明古国都位于大河的中下游冲积平原，我国的长江和黄河被我们誉为“母亲河”，黄河中下游地区和长江中下游地区是我国人口最为密集的区域，从古至今，河流在人类社会的发展过程中都扮演着极为重要的作用。
黄河为什么不是“黄金水道”
河流对于人类社会而言具有极为多样的作用，其主要的主要包括三方面，分别是提供水源、水能开发和航运开发，当然另外也包括防御功能、提供食物、净化环境等功能。利用水的浮力进行航运，是人类的一项伟大发明，河流航运的开发大大提高了人类的运输能力，人类也不断致力于开挖运河来沟通天然的河流，从而形成内河航运网络，我国古代的“京杭大运河”就是沟通我国南北的重要交通要道。
黄金水道长江
当今世界有很多河流的航运都很发达，比如我国的长江干流及其支流，形成了一个巨大的航运网络，被称为我国的“黄金水道”；欧洲的莱茵河、多瑙河以及人工运河组成了一个庞大的内河航运网；美国的密西西比河及其支流，包括五大湖共同组成了一个巨大的航运网络。这些河流之所以航运如此发达，具有一些共同的特征。
我国主要水系
首先，这些河流都具备较好的水文、水系特征，比如水文方面具备年径流量大、流量季节变化较小、流速较慢（或中下游流速较慢）、无结冰期等特征。在水系特征方面，具备流域面积大、支流众多的特征。其次，在人文地理方面，这些河流所在地区大多人口密集、城市众多、经济发达，具有较强的运输需求。
黄河流域图
黄河是我国的“母亲河”之一，也是我国的第二长河，总长度达到了5400多公里，但是我们鲜有听说黄河的内河航运，可以说黄河的内河航运极不发达，不用说和长江相比，连珠江、黑龙江、松花江等河流也比不上，这是为什么呢？
黄河下游河道
通过以上，我们分析河流航运开发的区位条件，我们发现黄河虽然长度很长，但是其他条件却不理想。首先，黄河的年径流量很小，黄河多年平均年径流量大约只有580亿立方米，不及长江的十分之一，也不如珠江、黑龙江等河流，甚至有时候还不如福建省的闽江径流量大，此外黄河径流量的季节变化极大，有些时候甚至会发生断流现象。
黄河凌汛
其次，由于黄河流经黄土高原地区，使得黄河中下游河水中含沙量极大，特别是黄河下游地区，大量的泥沙淤积，使得黄河下游成为“地上河”，河道淤积变浅，不适宜航运。地上河导致黄河下游没有支流汇入，无法形成内河航运网络。中游段进入我国第二级阶梯黄土高原，地势较陡流速快，多急流浅滩，也不适宜航运。另外黄河每年都有结冰期，还有凌汛现象，都是阻碍航运的因素。
