世人为什么会出家?最普遍的解释就是“看破红尘”。这里首先就遇到两个问题：其一，什么是“红尘” ?其二，“红尘”为什么能够“看破”? 所谓“红尘”，其实就是俗界，也就是人间——《红楼梦》中有“三界”：上界(天界、仙界)、梦界、俗界(红尘、人间)。第一回僧道与石头对话时，“红尘”、“人间”并用。僧道“坐于石边高谈快论。先是说些云山雾海神仙玄幻之事，后便说到红尘中荣华富贵。”石头“适闻二位谈那人世间荣耀繁华，心切慕之。”于是苦求僧道“携带弟子得入红尘，在那富贵场中、温柔乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。”二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉!那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃，况又有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空。”
为何把“人间”、“俗界”称作“红尘”呢?红尘由两个字组成：红与尘。红色是传统中国的最爱，新年佳节或是一般喜庆都少不了以红色挂彩。说到“尘”，我们就会想起尘埃、污浊，源于过去的土路车马过后扬起的尘土，借喻名利之路。“红尘”为什么能够“看破”呢?这里的“看破”是看穿、看透、洞明、看到实质的意思。因为红尘有“幻象”与“实质”二体。“幻象”的“红尘”是繁华、是车水马龙、是夫妻恩爱，是高官厚禄……是一切眩人眼目的表象。红尘的“实质”，用佛家的话来说就是诸多的苦，通俗的解释就是包含诸多阴暗面的现实人生：繁华背后，有多少令人心酸的凄凉;车水马龙里面，有几多人世的艰辛;夫妻恩爱过后，有多少《庄子休鼓盆成大道》(明·冯梦龙《警世通言》第二卷)里的闹剧;高官厚禄中，又隐藏了多少勾心斗角、尔虞我诈……
那么，甄士隐看破了红尘中的什么呢?他又是怎样看破红尘的呢?这两个问题说清楚了，甄士隐到底为什么会出家就自然而然说清楚了。
甄士隐首先看破了红尘中的“势利(十里街)”。
甄士隐家乃“红尘中一二等富贵风流之地”的“望族”，什么都不缺，就缺一个儿子，“年已半百，膝下无儿，只有一女，乳名唤作英莲，念方三岁。”没有儿子这在当时当地可不是小事，“不孝有三，无后为大”，“膝下无儿”就是骡子——绝户头。但凡没有儿子的，必遭白眼，人前矮三分，人后戳脊梁——“势利”。
紧接着甄士隐就做梦了。甄士隐做梦，源于他的主观想象或潜意识，“日有所思，夜有所梦”，做白日梦更见其忧虑程度。所以，不用看下文，甄士隐必然是梦想得到一个儿子，至少是诉求之一。甄士隐是宿命无为、清谈冥想的真儒士，他想通过存天理、修智性而受到佛道垂青，进而赐子。或曰，甄士隐为什么不纳妾生子呢?不是甄士隐不纳妾生子，而是他认为纳妾会损害自己神仙一流的人品与晚节，只可作为下策备用——小说中甄家那位“生得仪容不俗，眉目清明，虽无十分姿色，却亦有动人之处”的大丫鬟娇杏，实为甄士隐的备用小妾，文本写甄妻“情性贤淑，深明礼义”，正是在暗示这一点。——娇杏于书房外撷花，应是受夫人之命，意在瞧甄士隐，不为见贾雨村。再说了，即便纳妾，也不一定就生儿子。
甄士隐想得到一个儿子，这是做白日梦!他看破了红尘中的“势利场”。
第二，看破了红尘中的“人情(仁清巷)”。
或问，甄士隐不是有一个三岁的女儿英莲吗?说到点子上了。尽管当时生女不算有后，但甄士隐“禀性恬淡”，乃妻封氏“情性贤淑，深明礼义”，夫妻二人视英莲为掌上明珠，甄士隐做梦，希望得到一个既可托女儿终身，又能使夫妻二人老有所养的女婿，这叫不得已而求其次。
甄士隐梦中的和尚为什么说“若问此物，倒有一面之缘”? 和尚“说着，取出递与士隐。士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字。正欲细看时，那僧便说已到幻境，便强从手中夺了去……”好生奇怪，既有“一面之缘”，又不让“细看”，这是在暗示什么?文本说“因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们去了结此案”。酷似绛珠仙子的香菱(英莲)与神瑛侍者宝玉是有缘的，宝玉原本是可以为甄士隐之婿的，奈何“两地生孤木”，“致使芳魂返故乡”，“水涸泥干，莲枯藕败”。
问题来了。
甄士隐梦醒后，“见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来，抱在怀内，斗他顽耍一回，又带至街前，看那过会的热闹。方欲进来时，只见从那边来了一僧一道，那僧则癞头跣脚，那道则跛足蓬头，疯疯癫癫，挥霍谈笑而至。及至到了他门前，看见士隐抱着英莲，那僧便大哭起来，又向士隐道：‘施主，你把这有命无运，累及爹娘之物，抱在怀内作甚?’士隐听了，知是疯话，也不去睬他。那僧还说：‘舍我罢，舍我罢!’士隐不耐烦，便抱女儿撤身要进去，那僧乃指着他大笑，口内念了四句言词道：惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。士隐听得明白，心下犹豫，意欲问他们来历。只听道人说道：‘你我不必同行，就此分手，各干营生去罢。三劫后，我在北邙山等你，会齐了同往太虚幻境销号。’那僧道：‘最妙，最妙!’说毕，二人一去，再不见个踪影了。士隐心中此时自忖：这两个人必有来历，该试一问，如今悔却晚也。”
问题在哪里?甄士隐坚信自己梦到的是真僧道，在大街上乱跑的是假僧道，断定癞头跣脚僧讲的是“疯话”，不予理睬。殊不知，天界和俗界是迥异的，僧道在天界“骨格不凡，丰神迥别”，到了俗界“那僧则癞头跣脚，那道则跛足蓬头，疯疯癫癫”。
甄士隐错过了僧道“度脱”英莲的时机——甄士隐在梦中亲耳听见僧道说过要“度脱几个”的。
待僧道最后说出防伪标记——“太虚幻境”后，甄士隐相信了，后悔了，待要追问时，那一僧一道已经走远，不见了踪影。
甄士隐到底相信不相信癞头跣脚僧和跛足蓬头道的“疯话”呢?从文本叙述看，甄士隐是相信的，所以才命家仆霍启抱英莲去看元宵花灯。——既然英莲“有命无运，累及爹娘”，何不让僧道“度脱”，早登“太虚幻境”? 表面上看，甄士隐命家仆霍启抱英莲去看花灯十分不近情理。元宵天寒，岂能让霍启一人抱英莲去?甄士隐、封氏干什么去了?奶母什么去了?还有大丫鬟娇杏。这么多人都不去，独独让个大男人霍启去，这是不是太离谱?不离谱，甄士隐有自己的筹划：癞头跣脚和尚不是点出了“佳节元宵”这个时节点吗，想必他们还要来“度脱”的，于是命家仆霍启抱英莲去看元宵花灯。为什么命“霍启”抱英莲去?因为“霍启”“和气”。英莲被“度脱”当然是皆大欢喜，没有被“度脱”，霍启自然抱英莲回来。
甄士隐的筹划酿成了一场灾难，“霍启”不仅谐音“和气”，而且谐音“祸起”，英莲既没有被“度脱”，也没有抱回来，而是被拐子拐去了。“半夜中，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有英莲的踪影?急得霍启直寻了半夜，至天明不见，那霍启也就不敢回来见主人，便逃往他乡去了。那士隐夫妇，见女儿一夜不归，便知有些不妥，再使几人去寻找，回来皆云连音响皆无。”这一段文字是留有漏洞的，士隐夫妇“便知有些不妥”，不应是“见女儿一夜不归”，而应是“见霍启一夜不归”，霍启归来了不就一切都清楚了?霍启不归，自然是“有些不妥”，但可以肯定，英莲一定没有被“度脱”;霍启不归，就一切说不清楚了，只能定性为“人情”—— 这“人情”被甄士隐“看破”了。
金陵十二钗正册：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿
金陵十二钗副册：甄英莲、平儿、薛宝琴、尤三姐、尤二姐、尤氏、邢岫烟、李纹、李绮、喜鸾、四姐儿、傅秋芳
金陵十二钗又副册：晴雯、袭人、鸳鸯、小红、金钏、紫鹃、莺儿、麝月、司棋、玉钏、茜雪、柳五儿
十二贾氏：贾敬、贾赦、贾政、贾宝玉、贾琏、贾珍、贾环、贾蓉、贾兰、贾芸、贾蔷、贾芹
十二官：琪官、芳官、藕官、蕊官、药官、玉官、宝官、龄官、茄官、艾官、豆官、葵官
十二家人：赖大、焦大、王善保、周瑞、林之孝、乌进孝、包勇、吴贵、吴新登、邓好时、王柱儿、余信
其他人物：贾母、王夫人、薛姨妈、赵姨娘、邢夫人、林如海、贾雨村、甄士隐、刘姥姥、柳湘莲、薛蟠、贾瑞
