1.1 柳梦梅的姓名来源
“柳梦梅”这个名字显得很特别，初看之下便觉得意味甚浓，尤其是与作品中出现的那句“不在梅边在柳边”相联系。的确，汤显祖把柳梦梅命名为“柳梦梅”绝非信手拈来。
在作品的第二出《言怀》中对此作了说明。“原系唐朝柳州司马柳宗元之后”一句表明男主角姓“柳”，“每日情思昏昏，忽然半月之前，做下一梦。梦到一园，梅花树下，立着个美人，不长不短，如送如迎。说道：‘柳生，遇俺方有姻缘之分，发迹之期。’因此改名梦梅，春卿为字。”说明柳生原非名叫梦梅，只是因为做了一个梦而改了自己的名字，从一开始便让读者觉得柳梦梅性情之可爱。
同时，因梦而改名与作品之后所讲的杜丽娘因梦而死形成呼应。从这改名之由中可看出其对杜丽娘感情的忠诚不渝。因情而梦，因梦生情，一梦钟情，非平庸之辈可比。“柳梦梅”二字，包含着柳梦梅的至真深情。
1.2 柳梦梅的身世背景
阅读作品，柳梦梅的身世背景也不可忽略。柳梦梅在作品的第二出《言怀》中出场，一出场便有一段交代自己身世的自我介绍：“河东旧族、柳氏名门最。论星宿，连张带鬼。几叶到寒儒，受雨打风吹……小生姓柳，名梦梅，表字春卿。原系唐朝柳州司马柳宗元之后，留家岭南。父亲朝散之职，母亲县君之封。所恨俺自小孤单，生事微渺。喜的是今日成人长大，二十过头，志慧聪明，三场得手。只恨未遭时势，不免饥寒。”柳梦梅是唐朝柳宗元之后，父母在世之时，也曾是官宦人家，家境丰裕，只可惜后来父母过世，家道中落，柳梦梅在这里的叹息，正是作者要向我们展示的，他出身于贵族现却已成一介白丁。
作者这样安排柳梦梅的身世也是煞费苦心的，有其深蕴。门第高低向来是影响我国古代男女婚姻的重要因素之一。杜丽娘之父杜宝身为太守，其后更升至同平章事，门第赫赫生威，而柳梦梅只是一介寒士，想与官家小姐结亲，谈何容易。更何况杜宝还是个典型的封建家长，平日里连杜丽娘出闺门都管地很严，怎么会轻易答应柳、杜二人做出如此出格之事呢?
身份的不相匹、门第的不相对，阻碍了柳梦梅顺利迎娶杜丽娘。为了追寻爱情，柳梦梅势必要去反抗、去斗争。因此可以这么说，身份低微是作者赋予柳梦梅的现实阻碍因素，是凸显其抗争性的砝码。
2 柳梦梅的性格分析
2.1 柳梦梅之痴
明代的王思在《批点与名堂<牡丹亭>序》说道：“杜丽娘之妖也，柳梦梅之痴也……”柳梦梅的痴情在作品一开头的改名缘由中已初现端倪。在作品后来的第五十三出《硬拷》中，柳梦梅的佣人郭驼见其被杜宝吊打而大呼：“可怜，可怜!是斯文倒吃尽斯文痛，无情棒打多情种。”这可怜柳梦梅的话却准确地概括了柳乃是痴情种，而“痴情”正是柳梦梅最典型的一个性格特征，作品中的不少出目、细节都渗透着男主角的一往情深。
第十出《惊梦》中杜丽娘感春伤怀，梦遇柳梦梅。柳梦梅折柳索诗，直接对杜丽娘呼出“咱爱杀你哩!”，“则为你如花美眷，似水流年”。《拾画》中柳梦梅卧病梅花庵，游园之时有幸发现一檀香匣子，开盒而见杜丽娘真容，如此美貌，被柳梦梅当做了观世音像。《玩真》中，开匣展画，对着画像“恁横波，来回顾影不住的眼儿睃”。“是嫦娥，一发该顶戴了。问嫦娥折桂人有我?可是嫦娥，怎影儿外没半朵祥云托?树皴儿又不似桂丛花琐?不是观音，又不是嫦娥，人间那得有此?”又观音又嫦娥，似仙子非仙子，曾在哪里见过一般。看到那一首绝句：“近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。” 这两句诗耳熟很，“敢则是个梦魂中真个?”原来画中人即为梦中人。他提笔对曰：“丹青妙处却天然，不是天仙即地仙。欲傍蟾宫人近远，恰些春在柳梅边。”爱杜丽娘之美貌，却更爱其才华，杜丽娘画似崔徽，诗如苏蕙，行书逼真卫夫人，不由地令柳梦梅声声直呼：“美人，美人!姐姐，姐姐!”还“少不得将小娘子画像，早晚玩之、拜之，叫之、赞之”。已知画上美人非天上仙子，却似求神般日夜拜之，如此憨叹之举，活现了一个傻傻的痴情男子。
《魂游》一出中，杜丽娘已死三年，魂游之时自言：“只为痴情慕色，一梦而亡。”慕谁?自然是同样痴情的柳梦梅。被那边厢的沉吟叫唤之声：“俺的姐姐呵!俺的美人呵!”所吸引，觉得“那声音哀楚，动俺心魂”，便进入其房，方觉他所叫的乃是自己的真容，而且有和诗一首，知晓眼前书生正是梦中执柳之人。柳梦梅的痴情生生地招来了女魂杜丽娘，倘若没有这一声声深情的、发自肺腑的呼唤，又怎会引来下文?
《幽媾》中，杜丽娘因柳梦梅在梦中的忘情呼声而“告过了冥府判君，趁此良宵，完其前梦”。来时，还听到他喊着“我的姐姐啊”，不觉被其痴情感动落泪。待丽娘进入柳梦梅的房间，他“呀”地一声，只觉得眼前娇娃，“艳非常使人惊诧”，如此美人，柳梦梅只认为她是误入了房间，无动于衷，因为他心早属丽娘，不会被丽娘之外的美色所打动。等杜丽娘说明来意，他也只是暗暗地称奇，发出“夜半无故而与明月之珠”的感叹。此处一直为人诟病，许多学者认为这是柳梦梅轻佻的表现，笔者认为这感叹之词符合当时的情景，半夜门外有美前来，常人的第一反应都是惊，继而感叹其美色。事实证明，他也并无非分之举，直到他知道眼前景是真时还为杜丽娘着想：“亏杀你走花阴不害怕些，点苍苔不溜些儿滑，背萱亲不受些儿吓，认书生不着些儿差。”面对丽娘的 “妾千金之躯，一旦付与郎矣，勿负奴心”的要求时，他爽快答应:“贤卿有心恋于小生，小生岂敢忘于贤卿乎”。这里面，柳梦梅始终只钟情杜丽娘一人，追求感情的专一，只有爱情，绝无邪念。
《冥誓》中可见柳梦梅是早就真挚地期盼着爱情了，只是苦于缺乏条件。他的这一片“痴”，一旦遇上了梦中人，便不顾她是人还是鬼，那份欢喜庆幸中夹着受宠若惊的神情让他不问究竟就一头扎了进去，对眼前人满是相信和接受。拈香发愿：“生同室，死同穴。口不心齐，寿随香灭”，惹得丽娘“感君情重，不觉泪垂”。听到丽娘乃是鬼魂时，虽不免一怕，但随后即说：“你是俺妻，俺也不怕了。”故而杜丽娘亲言“前日为柳郎而死，今日为柳郎而生”。《回生》中不顾律条开馆掘坟，更见其是“真信人”也。
《婚走》中杜丽娘回生康复，柳梦梅便不顾礼法想与之成亲，认定了那“情根一点是无价”，但拗不过丽娘，终为其赴前线探望父母。但在探亲途中吃尽苦头，寻到杜宝时傻乎乎地以女婿身份拜见他而被当作是骗子。《硬拷》中柳梦梅被杜宝取桃条吊打，那长流水喷浇，当佣人前来告知他是新科状元时，他的第一反应不是要求被放下来，而是急急地要求“快向钱塘门外报与杜小姐知道”，尽是一副痴痴的模样。
另外还有许多细节的描述，在《秘议》、《回生》几出中，他在掘墓之时嘱咐他人“休惊了小姐”，忘记了自己担着风险，心心念念记挂着要用“定魂汤药”给回生后的杜丽娘压压惊。他不舍得有关杜丽娘的一切物品，连杜丽娘口中吐出的水银他都不肯赏人：“此乃小姐龙含凤吐之精，小生当奉为世宝。你们别有酬犒。”这样细腻的描写不禁让人想到《红楼梦》中，贾宝玉什么都让小厮拿去当赏钱，唯独林妹妹送与他的荷包藏在衣袖之中谁也不准拿。
这样的一个柳梦梅，与杜丽娘一样，是“情不知所起，一往情深”的痴情种子。
