“元春省亲”是红楼故事展开后另一大节目，就是第13回秦可卿给凤姐托梦时说的：“眼前不日又有一件非常的喜事，真是烈火烹油，鲜花着锦之盛……”，作者用写秦可卿丧事的同样笔力来写这一盛大的喜事。如果说前者还不过是豪门贵戚家的“红白喜事”排场，那么这里便是皇家仪礼典制的盛况，不是经过见过，并有渊博学问的人，是写不出的，写不好的。
围绕“元春省亲”这一大节目，共占三回书，即第16、17、18三回。在故事的叙述次序上，是由接圣旨、说故事、逛“大观园”、省亲大典等几个部分组成。第17回回目是“大观园试才题对额”，其实在宝玉随贾政等人游园题对额时，贾元春还未归省，还没有“芳园应锡大观名”呢，如何可以写在回目中，不能不说这也是一个小小的漏洞，因而我在前文的大观园上加了引号。因为在时间上，中间也差着一年的时间呢。如连修建大观园的时间计算在内，中间差不多两年时间。因为由贾元春选凤藻宫、降省亲圣旨，筹建“大观园”是头年的事，“大观园”基本建成，是第二年春天的事。贾政带宝玉等人逛新园子，“有几百枝杏花，如喷火蒸霞一般”、“一树西府海棠，其势若伞，丝垂金缕，葩吐丹砂”，这些景物，不都是芳春三月的风光吗?第18回开头说：“直到十月里才全齐备了……贾政才敢题本。本上之日，奉旨：‘于明年正月十五日上元之日贵妃省亲。’贾府奉了此旨，一发日夜不闲，连年也不能好生过了。”据此可以看出时间过程，前后足足有两年多时间。
作者在描绘这些大事的同时，又见缝插针，穿插许多小事。如第16回贾琏归来，正与凤姐谈话，忽然插进旺儿媳妇给凤姐送私房钱利钱，平儿撒谎，瞒过贾琏一事。类似这种小地方，均能极自然地穿插进来，照映生趣，前后呼应，给读者以更生动的生活真实感。反映了作者构思的周密，行文的细致。
写“元春省亲”，主要是写省亲前紧张而繁忙的准备工作，写省亲时隆重而肃穆的礼仪过程，又都是重彩图画，着意描绘。而在这几回故事的叙述过程中，对于人物形象的塑造，其重点则在宝玉身上。
第17回开头写秦钟不能上学，宝玉便已“扫兴”; 这回书结束接着便写了秦钟之死，宝玉痛哭不已。“秦钟”者，“情锺”也、“锺情”也。却写的带有讽刺意味，这也是值得玩味的。跟看贾政逛新盖的园子，试才题对额，宝玉展现一点小才，既不是好的不得了，又却清新可喜，很见才情的，且有不少新见解，作者写来恰到好处。而到了“天伦乐宝玉呈才藻”时，却又受了窘，黛玉当枪手，代作一首;宝钗又提醒他用“绿蜡”的典故，写来也入情入理。这样就把宝玉写成一位豪门儒雅子弟的“人”，而不是神。他聪明异常，他有很高的天份，他又有自己的独特见解，有不同流俗的反抗精神等等，但他毕竟还是一个稚气犹存的少年，作者代他拟作的种种联句、五言诗等也必须写出他还是比较嫩的，虽然有才情，但学力上还有局限性，书读的还不够多，还难免以一充十，说到芭蕉，想来想去，还只一个“绿玉”的典故，正写活了他年龄、性格、学力的特征。如把他写成一个真的出口成章，十分老练，满腹经纶的诗人，作品毫无缺点，压倒其他人，那倒显得不真实了。
现在“大观园” 是举世闻名的名园了，曹雪芹用极优美的文学语言“建造”了这座名园，两百多年来，不知使多少人着了迷，梦幻般地憧憬着这座名园，甚至有不少痴顽的读者，到处寻访这座名园，总想给它“落实”，在人间找到这座名园。甚至有人想： 写的这样真实，一定是以实际园林作为依据的。清代诗人袁枚说他的随园就是大观园，近人说北京恭王府花园是大观园，也有人说南京织造衙门西园是大观园……众说纷纭，莫衷一是。实际读者都是为他的文学创造所迷惑，他的艺术魅力太强烈了，使人忘去了这是小说，是文学创造;不是历史，不是地方志、园林志，怎么能刻舟求剑，找到真的大观园呢?
第17回是曹雪芹在书中细写大观园。游览路线、景点、各种景物的藏、露、借、层次、远近、掩映连络，写来都井井有条，一丝不乱。以及以后各回的分写大观园景物，细写大观园四时景物，都与这回所写是一致的。说明作者胸中的大观园，楼台丘壑，都是一一了然的。
曹雪芹设计了大观园，其目的一是为了写元妃省亲，二是为了给他的人物设计一个最美丽的乌托邦、世外桃源。他在以后的故事中，都是把他的人物放在一个理想的环境中描绘。他不只设计了大观园的建筑、景点，而且写出了大观园的春、夏、秋、冬，大观园的晨昏朝暮、日午月夜，阴晴雨雪，他所写的大观园是全面的景、全面的情，是和他笔下每一个人物都分不开的，是一座充满了喜怒哀乐感情的园林，是一座活生生的充满了艺术气氛的园林……这样的园林，给人的艺术感受，是任何其他名园无法代替的，也是《红楼梦》之外现实生活中，花多少钱也觅不到的。
作者在第17回中既写了大观园，又写了宝玉，很自然地把二者结合起来。是十分成功的。在中国古典说部中，最讨厌的就是用几句骈文来写风景，如第5回写太虚幻境的“有赋为证”，以及第11回写宁国府花园的“黄花满地，白柳横坡”，这些都是陈词滥调，深感《红楼梦》也不能免此俗套，每为之惋惜。而在写大观园时，作者每每能用变换的手法、白描的笔调写出大观园各种风景之美，这是特别值得赞赏的。
第18回写元妃省亲的场面，主要是写皇家礼仪，封建时代宫庭制度的森严与残酷。看到贾母以祖母的辈分反而跪在孙女面前，阻止元春行家礼，元春挽了贾母、王夫人的手三人呜咽对泣。这就使人想到唐诗中的许多“宫愁”、“宫怨”等诗，感到曹雪芹的笔力真是惊人。在秦可卿丧事中，贾珍“哭的像泪人儿一样”，读者只感到滑稽，丝毫不觉得这是死了人;而此处虽然是繁华喜事，这“呜咽对泣”四字，却使读者也感到伤心。至于那些饮宴作诗，奏乐开赏等等，那只是写富贵繁华的点染文字，固然大红大紫，锦绣缤纷，但等到一声“请驾回銮”，那贾元春 “不由的满眼又滴下泪来，却又勉强笑着……”而“贾母等已哭的哽噎难言”，这些描述，才真是真情实感的文字呢。
