以人妖相恋为题材是中国古代小说的一大传统。白蛇故事从宋元话本《西湖三塔记》以来，经无数小说家和说唱艺人的补充和加工，到晚明就成了一篇形象丰满、情节曲折的白话小说，后来，清朝人又有弹词《义妖传》，加入白娘子生子、中状元等情节，却没有这篇干净、简洁。
白娘子故事发生在南宋杭州城。小官吏李仁的妻子有个胞弟许宣，一天，他去保俶塔寺追荐亡亲，在回家的路上碰见一位小寡妇，两人一见钟情。经过多次接触，彼此商议起婚嫁来。那天，小寡妇给了许宣五十两银子，没想到，这银子原是官府失窃的库银。当许宣被迫供出实情，带公人来到白娘子住处时，那里只剩下一座空宅，不见白娘子的踪影。案发后，许宣被发配苏州。白娘子又带丫头青青找上门来，两人终于结了亲。一天，许宣闲游承天寺回来，一个道士说他被妖怪所缠。为了取信于许宣，次日，白娘子重重惩罚了道士。不久，许宣又因带着白娘子给他的扇子而被捕，原来这东西是别人的，于是许宣第二次吃官司。尽管许宣再次见到白娘子时有无穷疑忌，但在白娘子的婉言巧饰下两人又和好如初。后来，许宣在金山寺遇到法力高强的法海禅师，白娘子不得不带着青青逃跑。然而，当许宣重新回到杭州时，不想白娘子已先期达到。最后，法海施法将白娘子现出本相，变成三尺白蛇，被镇压在雷峰塔下。
从表面上看，作品所写的是一个蛇精幻化成美女缠人、最后被佛法镇服的故事。然而，小说真正的意义在于，通过白娘子不幸遭遇的描写，颂扬了年轻妇女对自由和爱情的执着追求，控诉了扼杀人性的封建势力。
小说中的白娘子，除了某种特殊的场合略现妖身外，是一个活生生的人的形象。作者不仅赋予她美丽的容貌和机智的性格，更给了她一个渴求幸福、充满人性的心灵。在追求爱情的过程中，白娘子既主动大胆又执着顽强，许宣走到哪里，她就跟到哪里。面对来自不同方面的破坏和干扰，白娘子毫不畏惧，勇敢地与他们展开了一次又一次的斗争。她先后凭借自己的聪明才智打败了道士，戏弄了捉蛇先生。同时，她对爱情又是那样的忠贞，面对李克用的引诱，她毫不动心。可是，阻挠自由婚姻的势力是强大的，无论她怎么挣扎，最后还是被法海征服。作者对白娘子的不幸寄予深切的同情，通过白娘子的悲剧，揭露了封建势力的黑暗与残酷，同时也反映了封建社会的广大妇女追求自由幸福却无法实现的悲惨命运。
小说成功地塑造了白娘子这一人物典型，这个形象得到古往今来广大群众的喜爱，充分说明了这一形象的审美价值。除此以外，许宣等人物形象也写得十分生动。在许宣的性格中，既有下层人物的忠实厚道，又有小市民的谨慎小心，他渴望爱情，但又畏缩自私，充满着矛盾。作为一个小商人，许宣在大胆主动的白娘子面前是胆小、被动的，然而，他对白娘子所采取的宽容态度则显示了他的善良品格。相比之下，李仁的性格比较复杂。作为许宣的亲人，李仁对许宣还算关照，但一旦遇到危险，他想到的首先是自己。为了免受牵连，是他狠心地告了许宣的密，使许宣身陷囹圄。但过后，他又深表不安，于是出钱求情。此外，像吝啬鬼李克用的好色，酒鬼王二的冒失，以及其他一、笔带过的人物，也都是生活中常见的。这些人物的存在使一篇充满怪异因素的小说具有真实感。
除了人物形象，小说的细节描写的繁富也具有特点。整篇小说的故事线索并不复杂，但情节却跌宕起伏。从许宣与白娘子相遇起，故事就一起一伏，波折不断。开始是银子事件使刚遇到喜事的许宣吃了官司; 接着在他们重归于好后，又冒出了一个道士打岔;道士风波方平，许宣又遭受了第二次官司;当他们再度和好时，却碰上了李员外这个好色之徒;躲开了李员外，却又招来了法海，接着又是一个捉蛇先生，最后又是法海。作品就是这样，紧紧扣住白娘子这个特殊的神奇人物，在许宣和白娘子的爱情中不断地掀起波澜，从而使故事在变化中充满了戏剧性。
小说的语言保持着讲唱文学的叙述风格，质朴而少故实。在白娘子的肖像描写中，作者几乎没有采用任何华丽的词藻，但一个美貌动人的女性形象已跃然纸上。人物对话也很生动，如李仁怀着疑虑察看许宣的银子时，发现竟是贼赃，于是大叫一声：“苦! 不好了，全家是死!”寥寥数字，把李仁的惊慌、恐惧之情暴露无遗。言词简洁平实，但又生动传神。另外，这篇小说没有落入大团圆的俗套，后来的《义妖传》增加了许宣的儿子中状元、祭塔等情节，便显得俗气、芜杂，两相对比，美学品格的高低就一目了然了。
