蒙阴王慕贞[1]，世家子也。偶游江浙，见媪哭于途，诘之。言：“先夫止遗一子，今犯死刑，谁有能出之者?”王素慷慨，志其姓名，出橐中金为之斡旋[2]，竟释其罪。
其人出，闻王之救己也，茫然不解其故;访诣旅邱， 感位谢问。王曰：“无他，怜汝母老耳。”其人大骇曰：“母故已久。”王亦异之。抵暮，温来申谢，王咎其谬诬。媪曰：“实相告：我东山老狐也。 二十年前，曾与儿父有一夕之好，放不忍其鬼之馁也[3]。”王悚然起敬，再欲诘之，已杳。
先是，王妻贤而好佛，不茹荤酒;治洁室，悬观音像，以无子，日日焚祷其中。而神又最灵，辄示梦，教人趋避[4]，以故家中事皆取决焉。后有疾， 綦笃，移榻其中;又别设锦裀于内室而扃其户，若有所伺。王以为惑，而以 其疾势昏瞀[5]，不忍伤之。卧病二年，恶嚣[6]，常屏人独寝。潜听之，似 与人语;启门视之，又寂然。病中他无所虑，有女十四岁，惟日催治装遣嫁。 既醮，呼王至榻前，执手曰：“今诀矣[7]!初病时，菩萨告我命当速死：念 不了者，动女未嫁，因赐少药，伸延息以待。去岁，菩萨将回南海，留案前 侍女小梅，为妾服役。今将死，薄命人又无所出[8]。保儿，妾所怜爱，恐娶 悍怒之妇，今其子母失所。小梅姿容秀美，又温淑，即以为继室可也。”盖 王有妾，生一子，名保儿。王以其言荒唐，曰：“卿素敬者神，今出此言， 不已亵乎[9]?”答云：“小梅事我年馀[10]，相忘形骸[11]，我已婉求之矣。” 问：“小梅何处?”曰：“室中非耶?”方欲再诘，闭目已逝。
王夜守灵帏[12]，闻室中隐隐啜泣[13]，大骇，疑为鬼。唤诸婢妾启钥 视之，则二八丽者，绞服在室[14]。众以为神，共罗拜之。女敛涕扶掖[15]。 王凝注之，俯首而已。王曰：“如果亡空之言非妄[16]，请即上堂，受儿女 朝谒[17];如其不可，仆亦不敢妄想，以取罪过。”女舰然出[18]，竟登北 堂[19]。王使婢为设坐南向，王先拜，女亦答拜;下而长幼卑贱，以次伏叩， 女庄容坐受;惟妾至，则挽之。自夫人卧病，婢情奴偷[20]，家久替。众参 已[21]，肃肃列恃[22]。女曰：“我感夫人盛意，羁留人间，又以大事相委， 汝辈宜各洗心[23]，为主效力，从前愆尤[24]，悉不计校;不然，莫谓室无 人也!”共视座上，真如悬观音图像，时被微风吹动。闻言惊惕[25]，哄然 并诺。女乃排拨丧务[26]，一切井井[27]。由是大小无敢懈者。女终日经纪 内外[28]，王将有作，亦禀白而行;然虽一夕数见，并不交一私语。
既殡， 王欲申前约，不敢径告，嘱妾微示意。女曰：“妾受夫人谆嘱[29]，义不容 辞;但匹配大礼，不得草草。年伯黄先生[30]，位尊德重，求使主秦晋之盟[31]，则惟命是听。”时沂水黄太仆[32]，致仕闲居，于王为父执[33]，往来最善。王即亲诣，以实告。黄奇之，即与同来。女闻，即出展拜。黄一见， 惊为天人，逊谢不敢当礼[34];既而助妆优厚[35]，成礼乃去。女馈遗枕履， 若奉舅姑，由此交益亲。
合卺后，王终以神故，亵中带肃，时研诘菩萨起居[36]。女笑曰：“君亦太愚，焉有正直之神[37]，而下婚尘世者?”主力审 所自[38]。女曰：“不必研穷[39]，既以为神，朝夕供养，自无殃咎[40]。” 女御下常宽[41]，非笑不语;然婢贱戏押时，遥见之，则默默无声。女笑谕 曰：“岂尔辈尚以我为神耶?我何神哉!实为夫人姨妹，少相交好;姊病见 思，阴使南村王姥招我来。第以日近姊夫，有男女之嫌，故托为神道[42]， 闭内室中，其实何神。”众犹不信。而日侍边傍，见其举动，不少异于常人，浮言惭息。然即顽奴钝婢，王素挞楚所不能化者，女一言无为乐于奉命。皆 云：“并不自知。实非畏之;但睹其貌，则心自柔，故不忍拂其意耳。”以 此百废具举。数年中，田地连阡[43]，仓廪万石矣。
又数年，妾产一女。女生一子——子生，左臂有朱点，因字小红，弥月[44]女使王盛筵招黄，黄贺仪丰渥，但辞以耄[45]，不能远涉;女遣两温强 邀之，黄始至。抱儿出，袒其左臂，以示命名之意。又再三问其吉凶。黄笑 日，“此喜红也，可增一字，名喜红。女大悦，更出展叩[46]，是日，鼓乐充庭，贵戚如市。
黄留三日始去。忽门外有舆马来，逆女归宁。向十余年，井无瓜葛，共议之，而女若不闻。理妆竟，抱子于怀，要王相送，王从之。至二三十里许，寂无行人，女停舆，呼王下骑，屏人与语，曰：“王郎王郎，会短离长，谓可悲否?”王惊问故，女曰：“君谓妾何人也?”答曰：“不知。”女曰，“江南拯一死罪，有之?”曰：“有。”曰：“哭于路者吾母也;感义而思所报，乃因夫人好佛，附为神道，实将以妾报君也，今幸生此褪褓物，此愿已慰。妾视君晦运将来[47]，此儿在家，恐不能育，故借归宁，解儿危难，君记取：家有死口时，当于晨鸡初唱，诣西河柳堤上， 见有挑葵花灯来者，遮道苦求，可免灾难。”王曰：“诺。”因讯归期。女 云：“不可预定。要当牢记吾言[48]，后会亦不远也。”临别执手，怆然交 涕。俄登舆，疾若风;王望之不见，始返。
经六七年，绝无音问。忽四乡瘟疫流行，死者甚众，一婢病三日死。王 念曩嘱，颇以关心。是日与客饮，大醉而睡。既醒，闻鸡鸣，急起至堤头， 见灯光闪烁，适已过去。急追之，止隔百步许，愈追愈远，渐不可见，懊恨 而返。数日暴病，寻卒。
王族多无赖，共凭凌其孤寡[49]，田禾树木，公然 伐取，家日凌替[50]。逾岁，保儿又殇，一家更无所主。族人益横，割裂田 产，厩中牛马俱空;又欲瓜分第宅，以妾居故，遂将数人来，强夺鬻之。妾恋幼女，母子环泣，惨动邻里。方危难间，俄闻门外有肩舆人，共觇，则女 引小郎自车中出。四顾人纷如市，问：“此何人?”妾哭诉其由。女颜色惨 变，便唤从来仆役，关门下钥。众欲抗拒，而手足若痿[51]，女令一一收缚， 系诸廊柱，日与薄粥三匝。即遣老仆奔告黄公，然后入室哀位。泣已，谓妾 曰：“此天数也。已期前月来，适以母病耽延，遂至于今。不谓转盼间已成 丘墟[52]!”问旧时婢媪，则皆被族人掠去，又益欷歔。越日，婢仆闻女至， 皆自遁归，相见无不流涕。所挚族人，共噪儿非慕贞体胤[53]，女亦不置辨。 既而黄公至，女引儿出迎。黄握儿臂，便捋左袂，见朱记宛然，因袒示众人， 以证其确。乃细审失物，登簿记名，亲诣邑令。令拘无赖辈，各答四十，械禁严追[54];不数日，田地马牛，悉归故上。黄将归，女引儿位拜日：“妾非世间人，叔父所知也。令以此子委叔父矣[55]。”黄曰：“老夫一息尚在， 无不为区处[56]。”黄去，女盘查就绪，托儿于妾，乃具馔为夫祭扫[57]， 半日不返。视之，则杯误犹陈，而人杳矣。
异史氏曰：“不绝人嗣者，人亦不绝其嗣，此人也而实夭也[58]。至座有良朋，车裘可共;迨宿莽既滋，妻 子陵夷，则车中人望望然去之矣[59]。死友而不忍忘，感恩而思所报，独何人哉!狐乎!倘尔多财，吾为尔宰[60]。”
蒙阴县王慕贞，是官宦人家的后代。他偶然一次去江浙一带，在路上碰见一个老年妇女坐在路边哭泣。王慕贞向前问老妇人为什么哭，老妇人说：“我死去的丈夫只留下一个孩子，现在这孩子犯了死罪，有谁能想办法救救他?”王慕贞素来很慷慨，就记下了她孩子的名字，拿出他带的所有银钱，到处活动，竟把这个孩子保释了出来。
这孩子出了狱，听说是王慕贞救了他的命，心里不明白是怎么回事，就到旅店里去拜访王慕贞，一方面问个明白，一方面表示感谢。到了旅店里问起这件事来，王慕贞说：“没有什么原因，只是可怜你母亲是个老人罢了。”孩子听了大为惊惧，说：“我母亲早已死了多年了!”王也觉得这事奇怪。
到了晚上，老妇人来向王慕贞道谢，王责备她讲了假话。老妇人说：“我实话告诉你，我是东山里的老狐。二十年前曾与这孩子的父亲交好过，所以不忍心他父亲断了后代，没有人给他上坟填土。”王生对老妇人肃然起敬，再想问她几句话时，她已经消失不见了。
当初，王慕贞的妻子很贤惠，又好信佛，素来不吃荤食。在家收拾了一口干净的屋子，供着观音菩萨像。因为没生儿子，天天烧香祷告。而神也很灵，每每托梦给她，叫人躲避开这间房子，因此家中诸事都按神的旨意办。后来王氏病了，病势很重，她就把床搬到这间屋里来，又另安排了被褥在内室，整天关着门，好像在等待什么人。王慕贞很纳闷，但又因为她病得糊糊涂涂的，不忍心伤害她，所以也就未加深究。王妻卧病不起两年，时常吵叫，并撵出别人独自一人睡在屋里。别人偷着听听，似乎有人与她说话;打开门看看，又静静的一个人也没有。她在病中没有别的心事，就是有个女儿才十四岁，没有出嫁，她就天天催着给女儿治办嫁妆，打发女儿出嫁。后来女儿出了嫁，她没有心事了，就叫王慕贞到她床前，握住王的手说：“今天我们要永别了。我刚开始病的时候，菩萨告诉我，我命该早死，因女儿未嫁，心事未了，所以赐了点药，延迟了些时候。去年菩萨要回南海，留下她的侍女小梅侍候我。我今将要死去，我这个薄命人又没给你生个儿子。保儿这孩子，我很喜欢他，担心你将来娶个厉害媳妇，他们母子没有归所。小梅这女子，长得秀气美丽，又很温柔贤惠，我死了你可娶她为继室。”原来王慕贞有一妾，生一男孩，名叫保儿。王慕贞认为妻子说话荒唐，就说：“你素来敬重的是神灵，今说这话，不是侮辱神吗?”妻子说：“小梅侍奉我已经一年多了，互相亲密无间，我已好言求过她了。”王慕贞问：“小梅在哪里?”妻子说：“内室里不是她吗?”王慕贞刚想再问，妻子眼一闭就死了。
王慕贞夜里为妻子守灵，听到内室隐隐有哭泣的声音，大为惊讶，怀疑有鬼。叫了丫鬟使女们来，要开门看时，见屋里有一个十六岁的美丽女子，身穿孝服在哭。大家都认为是神，一起跪下叩拜。女子收了泪扶大家起来。王慕贞凝神看着她，女子只是低着头。王慕贞就对她说：“若是我死去的妻子说的话是真的，请立即上堂，接受儿女们的参拜;如果不是，我也不敢妄想，免得自取罪责。”女子腼腆地走出来。登上北堂屋。王命使女搬来椅子朝着南方。王慕贞先拜，女子也答拜;往下就按长幼卑贱依次跪下叩头，女子端庄地受了礼。唯有王慕贞的妾来拜时，女子下来拉住。王慕贞自从妻子去世后，家中的丫鬟、使女和仆人们又懒又偷，家中长时间不成样子。今天大家参拜以后，都非常肃静地站列两旁。女子说：“我感激夫人的盛意，留在人间，又把家务大事托给我，你们应各自洗心革面。以前的错误，我一概既往不咎，不然的话，不要说没有人管你们!”大家抬起头来向上看，女子真像挂的观音画像一样，时时被风吹动着。大家听了女子的训示，都非常敬畏，一起答应“是”!女子才开始安排丧事，一切都井井有条。从此，大事小事只要她吩咐下来，没有敢懈怠的。女子管理内外事务严谨。就连王慕贞要干什么，也要先告诉她才去干。虽然他俩一天几次见面，王慕贞并不敢与她说一句悄悄话。
王氏的丧事办完了，王慕贞想提成亲的事，又不敢自己直接说，就嘱咐小妾稍稍去示意一下。女子说：“我受夫人嘱托，义不容辞。但婚姻大事，不能马虎。年伯黄先生，德高望重，若求他来主持婚礼，我惟命是听。”这时，沂水黄太仆，已辞官在家闲居，他是王慕贞父辈的好朋友，来往很密切。王慕贞就亲自去请，见到黄太仆，把实情告诉了他。黄也觉得奇怪，便与王一同来到王家。女子听说黄太仆来了，急忙出来拜见。黄太仆一见小梅，惊奇地认为是仙女，谦逊地不敢受礼。接着帮助她置办了优厚的嫁妆，举行了结婚大礼就回家去了。小梅又送给他枕头、鞋，像对待公婆一样，从此两家更加亲密。
合婚以后，王慕贞始终把小梅当神看待，亲热时也很严肃，时时追问菩萨的起居情况。小梅笑着说：“你也太傻了，哪有真正的神人下凡与俗人结婚的?”王还是追问小梅的身世。小梅说：“不必苦苦追问了!既然你拿我当神，就早晚供养着，自然就无灾无殃。”
小梅管理仆人非常仁慈宽厚，不带笑容不说话;但是丫鬟使女们打闹时，远远看见小梅，就马上默默地不吱声了。小梅笑着对她们说：“难道你们还拿我当神吗?我哪里是神!实际上是夫人的姨表妹。我们小时就很要好，姐姐病后想我，偷着让南庄王姥姥叫我来的。只是因为天天接近姐夫，男女之间怕有嫌疑，所以假托是神，将我关在屋里，其实哪里是神呀。”大家还是不相信，天天侍奉在她身旁，观察她的一举一动，和平常人并没有两样，从此神的传说才慢慢平息了。但是以前那些顽皮的奴婢，王氏活着时打骂都没有教育好的，现在小梅说一句话，没有不听招呼的。都这样说：“我们自己也不知为什么，说实在的也不是怕她;但只要一见她的脸面，就心里软了，所以不忍心违背她的意旨。”
小梅执掌家务以后，几年的时间，土地连片，仓里存粮一万多石。又过几年，王慕贞的妾生了一女孩，小梅生了一男孩。这男孩生下来，在臂上有一个红点子，因此起个名字叫小红。满月的那天，小梅让王慕贞举行盛筵邀请黄太仆。黄太仆也送了很丰盛的贺礼，但他本人推辞年纪大不能来;小梅又打发两个老妇人再去请，黄太仆才亲自来贺喜。小梅抱着孩子，露出小孩的左臂告诉黄太仆为什么叫小红，并再三请教这名字好不好。黄太仆笑着说：“这个红点是喜红，名字可增加一个字，叫喜红。”小梅很高兴，再一次拜谢。这一天，鼓乐之声充满了庭院，亲戚富友来往不绝，犹如闹市。黄太仆留住了三天才走。
喜红的生日过后，忽然门外来了一群车马，说是接小梅回去走娘家。过去十几年，小梅并无亲友，怎么忽然有了娘家?大家议论纷纷，而小梅好像什么也没听见。自己梳洗打扮已毕，把孩子抱在怀里，要王慕贞送他，王答应了。送到二三十里处，路上静得没有行人了，小梅停住车，叫王下马，私下对王说：“王郎!王郎!咱们相会的时间短，别离的时间长，不是太悲惨了吗?”王惊慌地问怎么了，小梅说：“你以为我是什么人?”王回答：“不知道。”小梅说：“在江南，你曾救过一个死罪犯人，有没有?”王说：“有这回事。”小梅说：“在路上哭的就是我的母亲。她感激你的义气，想报答你。因为你夫人信佛，让我假托神仙，给你做妾以图报答。现在幸好生下这个孩子，心愿已了。我看你将要有晦运，这个孩子在你那里，恐怕不能养育，所以借着回娘家带走他，以解除儿的危难。你回去记住：家里有人死时，你在早上鸡叫头遍就到西河柳堤上，看见有挑葵花灯的，赶快挡住道路求他，可以免除灾难。”王答应说：“是。”又问小梅什么时候回来，小梅说：“不能肯定，你只要记住我刚才的话，再会时间不会太长。”临别时，握住王的手双泪交流。接着上车风驰电掣般地走了。王远远看不见人影了，才回了家。
经过了六七年，小梅一直没有音信。这一年忽然四乡瘟疫流行，死的人很多，王慕贞家一个丫鬟病了三天就死了。于是王想起小梅临走说的话，就开始关心这个事。这一天他与客人饮酒，不料喝了个大醉睡着了。一觉醒来，听见鸡叫，于是他急忙起来到西河堤上，看见有灯光闪闪烁烁，好像刚刚过去。他就急忙追赶，相距灯光也就百步之远，可是越追越远，渐渐就看不见了，他十分懊悔地回了家。几天的工夫，他便得了急病，接着就死去了。
王家这一家族里有很多无赖之徒，因为王慕贞死了，就仗势欺人。王慕贞家的庄稼、树木，公然去砍伐，王家的日子渐渐衰败。又隔一年，保儿又死了，一家人更是没有作主的。无赖们也更横行霸道，瓜分了王家的田地，抢走了王家的牛、马;还要瓜分王家宅子。因为王慕贞的妾还住在里面，他们便纠集了几个人硬是把她卖给了别人。妾恋着自己的小女孩不走，母女抱头痛哭，惨不忍睹。正在十分危难的时候，忽然听到大门外有轿子来了。大家一看，见是小梅领着儿子从轿子里出来。小梅四下看了看，见人这么多，就问：“这都是些什么人?”妾哭着告诉了她一切情由。小梅脸色一变，便叫从人来，吩咐把大门锁了。无赖们想要抗拒，可四肢发软一点力气也没有了。小梅叫人把他们一个一个都绑起来，拴在走廊的柱子上，一天给他们三碗稀粥。随即打发老仆人去告诉黄太仆，然后才到屋里痛哭。哭了一会儿，小梅对妾说：“这也是天数!我本来打算上月回来，正碰上母亲生病耽误了几天，所以才有今天的情景。不料转眼之间咱家成了废墟!”又问以前的丫鬟使女们，说是都被无赖们抢去了，小梅更加叹惜!第二天，丫鬟使女们听说小梅回来了，都自己逃了回来，主仆相见，双双痛苦不已。
拴在柱子上的无赖们，都吵着说小梅的儿子不是王慕贞的亲骨肉，小梅也不与他们分辩。随后，黄太仆来到，小梅领儿子出来迎接。黄公见了拉住男孩的臂膀，捋起左臂的袖子，当众叫大家看，见那个朱砂痣清清楚楚，证明这男孩确是王慕贞的后代。然后把丢失的东西，详细检查，登记造册，黄公亲自拿着去找了县官。县官命人逮捕了无赖们，各打了四十大板，又严加追查东西的下落。不几日，田地、牛马等，都归还了王家。
事情料理完了，黄太仆要回家。小梅领着儿子跪下叩头，哭着说：“我并不是世间的人，叔父你是知道的。今把这孩子委托给叔父你了。”黄公说：“只要我有一口气，我一定尽力照顾好他。”
黄公走后，小梅把一切事情安排就绪，把孩子交给妾照管，自己备了酒、祭品到王慕贞坟上去扫墓。半天的工夫没有回来，人们去了一看，光见祭品摆着，而小梅却已不见了。
异史氏说：“不绝人家后嗣的人，人家也不会绝了他的后人，上边说的情况虽是属于人事，实际也是天意啊。主人家兴盛的时候，座中有好朋友，一块享受车马皮衣富贵荣华;但主人死后，家势衰落，再过几年墓上生新草，昔日朋友不仅不肯照顾他的遗属，乘高车有地位的朋友望着他的遗属唯恐走得不远，躲得不快呢。死了朋友而不忘怀，感恩而想着报恩，仅仅是人，还是狐狸呢!倘若你有很多财富，我愿意替你当管家。”
