《世本》是先秦史官的档案记录的汇编。原书已佚。作者未详。后人据各种古书征引的文字,推断本书原是周王朝分门别类保管的历史档案,由秦汉间人汇编增补而成。《汉书·艺文志》著录时,称本书有15篇。现知最早为本书作注的有东汉应劭、宋衷,三国宋均等。至北宋,书已完全佚亡,诸家所注亦随而散逸。南宋以来,学者搜集本书佚文,始于高似孙的辑佚。清代复有十余家,如钱大昭、洪饴孙、秦嘉谟、茆泮林、张澍、雷学淇、王谟、孙冯翼、陈其荣、王梓材等,后八家世有所传。1937年商务印书馆 《丛书集成》初编据茆辑本出铅印本,1957年又汇编刻成 《世本八种》。
本书原10卷 (又作1、2、5卷),《汉书 ·艺文志》记为15篇。今辑本仅知 《帝系》、《本纪》、《世家》、《传》、《谱》、《氏姓篇》、《居篇》、《作篇》、《谥法》等9篇篇目,又有辑本如茆泮林辑本篇目别作《帝王》、《诸侯》、《卿大夫》、《氏姓篇》、《居篇》、《作篇》、《谥法篇》。
本书既是历史档案的汇编,又是古老氏族家谱性质的书。书记三皇五帝至春秋间事,亦延及秦汉之初。对古代历代帝王、诸侯、卿和大夫的世系、名号以及古代姓氏记载尤详,也兼载古代王朝、方国和氏族的都邑居处、事物发明历史以及谥法等。已知其内容的诸篇中,《帝系》、《世家》记黄帝到东周列国王侯的世系;《谱》记周王室及诸国执政的世卿大夫的年表;《传》记春秋前名人事迹;《姓氏篇》记先秦大小贵族的起源和宗支分化状况;《居篇》记三代王都和列国都邑的变迁;《作篇》记上古工具技术和生产生活的发明以及礼乐初制;《谥法篇》记古代帝王及大小贵族死后的追谥名称。
古代中国素重族谱,对历史的撰修影响很大。本书由此很受后代史家重视。司马迁修《史记》,从取材到体例,都明显受本书的影响。其他如桓谭《新论》、韦昭《国语注》、杜预《春秋经传集解》、司马贞《史记索隐》、张守节 《史记正义》等均参及本书。本书经秦汉间人汇编成专题分类的记史体例,于中国史学史亦有首创之处。本书保留了古代族谱,对于研究古代谱牒学,具有参考价值,其内容涉及帝王贵族的世系、居处、姓氏、族居及分布分化情况,以及古代生产生活,文化礼仪初制的发明发展,对于认识中国文化的发生发展,亦有参考之处。本书也影响到汉唐之间修造族谱之风,其得间断地流传于世,亦有赖于此。但随着历代王朝的兴替更代,本书的存在价值逐渐失却,至宋朝以后便历史地完全散亡了。今本已非原书,只是辑佚之作,故文字简短,散乱之处颇多,且因辑者多而互有错舛,使用时颇费校勘之劳。
本书的研究历来偏重于辑佚。传世之清代八种辑本之中,以秦嘉谟辑本最详,但秦辑本兼收它书文字过滥。张澍辑本并为宋衷注作补,而失之考证较粗。茆泮林、雷学淇的辑本均较严谨,尤以茆辑本为佳。商务印书馆 《世本八种》对本书众辑本有较精细的校勘。
