花木兰是我国南北朝时期著名长篇叙事诗《木兰诗》中的女主人公，她替父从军的故事，因具有强烈的传奇色彩而妇孺皆知，花木兰也成了我国人民心中十分敬仰的古代巾帼英雄。
花木兰是一位普通的农家女子。男耕女织，是我国人民传统的家庭分工，花木兰也不例外。她纺纱织布，是一位勤劳本分的姑娘。诗篇开头即写道： “唧唧复唧唧，木兰当户织，不闻机杼声，唯闻女叹息。”显然“木兰当户织”，而且机杼声声和鸣，是其正常情况下的生活。然而这一天，纺车哑然无声，传来的是声声叹息。原来，花木兰正心事重重。但这种“心事”，不是人们常见的少女思春，也不是深闺寂寞，而是因为边境上又燃起了战争的烽火，于是“可汗大点兵”了。花木兰见到了紧急的“军帖”， “军书十二卷，卷卷有爷名”，不去是不行的。可是年迈的父亲没有成年的大儿子，也就是木兰没有“长兄”可以替父亲，她正是为此而叹息。
女儿代替父亲出征，这是旷古未闻的奇事，然而花木兰的决心难以更改， “东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”，紧张地准备行装，花木兰作了长期在边关作战的思想准备。
作品用八句诗描写了花木兰奔赴战场的行程： “旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮宿黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。”地点：从家乡到黄河，又从黄河到黑山头、燕然山，广阔的北疆，留下了女英雄的足迹。声音：从熟悉的“爷娘唤女声”，变成“黄河流水鸣溅溅”，再变成“燕山胡骑鸣啾啾”，是写景，也是写情，隐含着花木兰心理的变化。同时， “但闻燕山胡骑鸣啾啾”一句，已预示了战争逼在眉睫，渲染了强烈的战争气氛。
在西北战场上，花木兰同入侵的敌人进行了出生入死的战斗。 “千里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归”，十多年艰苦卓绝的斗争生活，被浓缩在这短短的六句诗中。尤其是“将军百战死”一句，写尽了战争的残酷和激烈。从木兰的离家奔赴疆场，到她的战胜侵略者，回到朝廷，其间有十余年时间，有千万里征途，有千百次战斗，生活的内容自然是异常丰富的。然而，作品仅仅用十四句诗来叙述，语言异常简洁和集中，表现了极大的时空跨度。
身经百战的英雄，建立了盖世的奇功。因此，当花木兰归来朝见天子的时候，天子自然大加封赏。所谓“策勋十二转，赏赐万千强”，正是极言皇帝的赞许与宠爱。可是“可汗问所欲，木兰不愿尚书郎。愿驰明驼千里足，送儿还故乡”。这样平凡而又简单的愿望，这种出乎意料之外，却在情理之中的朴素的语言，使读者无不为之深受感动。
如其所愿，花木兰回到阔别十多年、日夜思念的故乡。百战归来的勇士，却忙于“开我东阁门，坐我西阁床，脱我战时袍，著我旧时裳，当窗理云鬓，对镜帖花黄”，作为女子的花木兰，在战争中不得已而女扮男装，她内心的“还我女儿装”的渴望，通过这几句诗得以表现。她向往的是往昔那种和平安定的环境，回味的是充满温情幸福的家庭生活，迫切希望与家人团聚。战争破坏了她的美好生活，如今这已成了过去了的一场恶梦。她，一位农家少女，打破了传统的束缚，勇敢地奔向战场，浴血奋战，换来了今天的重逢的欢乐。回到家乡，花木兰有多少话想说，有多少激情在胸中奔涌!然而作品淡淡写来，把无穷的余味留给读者领略。
当花木兰换好了“女儿装”之后， “出门看伙伴，伙伴皆惊惶： ‘同行十二年，不知木兰是女郎!’”女扮男装十二年，而同行的伙伴们却一点也看不出破绽，以至于当木兰显露其本来面目时，大家都“惊惶”不已，这是何等的奇特、浪漫?
在诗中，花木兰的言行、举止，几乎无处不奇：一开头她自告奋勇替父从军，便已是旷古未有的奇闻了;继之在前方长期而残酷的疆场上，“将军百战死”，而她却克敌制胜， “壮士十年归”，这又是奇中之奇;当可汗准备对她大加赏赐时，她竟出人意外提出“愿借明驼千里足，送儿还故乡”，这是多么简单而奇特的要求! 回到故乡了，百战沙场的勇士却急急忙忙换上了“女儿装”，把伙伴们惊得张口结舌。诗中并没有着意渲染花木兰的传奇故事，而是用看似平常的诗句，把这些不平常的事迹轻松地写出，使作品充满喜剧气氛，也使花木兰的形象愈显得高大丰满。
在我国文学史上，写女子的诗篇并不少，也出现不少刻画得比较成功的艺术形象，然而，她们大多和“愁”、 “怨”这些内容紧密相连，她们的形象与她们那些催人泪下的爱情故事一起流传了下来。唯独花木兰以一种全然不同的姿态出现在读者的面前，她的英雄业绩、她的高尚情操，她的奇特品行，令人钦佩、敬慕而又充满强烈的新鲜感。她的影响，已经远远超出文学作品之外，成为我国人民学习和仿效的榜样。
