项羽在巨鹿之战中消灭了秦军的主力，并率诸侯兵临函谷关。当项羽得知刘邦已定关中，而且大肆收买人心，意欲称王时，不禁大怒，当即命令黥布等人攻破函谷关，大军蜂拥而上，围攻刘邦的力量。
刘邦的阵脚大乱，军心一片涣散。这时，刘邦的左司马曹无伤见风使舵，见项羽来势汹汹，便改弦易辙，趁机向项羽邀功讨封，于是便派人对项羽说：“沛公欲王关中，令子婴相，珍宝尽有之。”这番话，对项羽无异于火上浇油。被项羽尊为亚父的范增也说，刘邦居山东时贪财好色，可是入关后却一反常态，珍宝无所取，妇女无所幸，看来志向不小。他劝项羽赶紧发兵击之，不要错过机会。
正在这一紧要关头，项羽的叔父项伯连夜将实情告诉张良。项伯和张良原是好朋友，所以劝张良赶紧脱离刘邦，不要一起送死。张良认为“亡去不义”，反而拉着项伯一起去见沛公。刘邦立刻与项伯结成亲家，并且向项伯表明心迹，并许诺第二天早晨一定要亲自向项羽谢罪。项伯回到大营，将刘邦的一番心意转告项羽，并且劝项羽不要兴师动众，因为刘邦立有大功，“击之不祥”，不如善待之。
项羽自以为是一方霸主，被项伯三言两语说得就放弃了动手的准备，失去了消灭对手的良机。
刘邦于第二天清晨赶到鸿门，向项羽面谢：“我与将军戮力攻秦，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战，没想到先入关，攻破秦军，与将军在这里相见。今有小人谄言，令将军与我有隙。”项羽听了这番话，犹豫不决，于是将曹无伤的话和盘托出，并且设宴招待刘邦。
在鸿门宴上。范增好几次用眼睛示意项羽攻击沛公，项羽却毫无反应，范增只好离席找到项庄，对他说：“君王为人优柔不决，你进去舞剑，寻找机会杀掉刘邦，不然，我们都会成为他的俘虏。”
项庄于是入席敬酒，并借口“军中无以为乐，请以剑舞”，随即拔剑起舞。项伯心知项庄舞剑，其意在沛公，遂起身对舞，以自己的身体翼蔽沛公。在营外担任警卫的壮士樊哙急闯进来，樊哙粗中有细，他分析了刘邦入定咸阳以待项羽的事实，接着他责备项羽听信小人之言，与沛公为敌，这样下去恐怕丧失天下人心，几句话说得项羽无言以对。
一会儿，刘邦以上厕所为由悄悄跑了，让张良留下和项羽周旋。老谋深算的范增对性格固执、自负的项羽也无能为力，最后连自己也成了项羽的殉葬品。
在楚汉相争的时代，势力弱小的刘邦最终胜利了，势力强大的项羽最终却失败了。项羽因过于自信、刚愎自用而错失良机，最后不得不自食苦果。
