西方中世纪的神权高于王权，最高权威是教皇，他凌驾于各国国王之上，具有无上的权力。在一系列的权力冲突中，教皇差不多总是当然的胜利者。
1076年，德意志神圣罗马帝国皇帝亨利与教皇格里高利争权夺利，发展到了势不两立的地步：亨利早想摆脱罗马教廷的控制，获得更多的独立性；教皇则想加强控制，把亨利所有的自主权都剥夺殆尽。
亨利首先发难，召集德国境内各教区的主教们开了一个宗教会议，宣布废除格里高利的教皇职位；而格里高利则针锋相对，在罗马的拉特兰诺宫召开了一个全基督教会的会议，宣布驱逐亨利出教。“开除出教”是最令人害怕的一种惩罚，它等于宣布剥夺了一个人的一切社会地位和社会关系，甚至生命。当时亨利四世在国内的基础并不稳固，教皇的号召力非常之大，一时间德国内外反亨利的力量声势震天。特别是德国境内大大小小的封建主都兴兵造反，向亨利的王位发起了挑战。
亨利面对危局，被迫妥协。1077年1月，亨利身穿破衣，只带着两个随从，骑着毛驴，冒着严寒，翻山越岭，千里迢迢前往罗马，向教皇请罪忏悔。格里高利故意不予理睬，在亨利到达之前躲到了远离罗马的卡诺莎行宫。亨利没有办法，只好又前往卡诺莎去拜见教皇。到了卡诺莎后，教皇紧闭城堡大门，不让亨利进入。为了保住皇帝宝座，亨利忍辱跪在城堡门前求饶。当时大雪纷纷，天寒地冻，身为帝王之尊的亨利屈膝脱帽，一直在雪地上跪了三天三夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。这就是历史上著名的“卡诺莎之行”。
表面上看，是教皇格里高利赢得了胜利，但实际上，恰恰是他救了摇摇欲坠的亨利四世。他使得众多追随者大为失望，而亨利恢复教籍，保住帝位返回德国后，集中精力整治内部，然后派兵把封建主各个击破。并剥夺了他们的爵位和封邑，曾一度危及他王位的内部反抗势力遂逐一告灭。
在阵脚稳固之后，亨利立即发兵进攻罗马，以报跪求之辱。格里高利再施“杀手锏”——开除教籍，但这回却完全失策了。原来的支持者已被灭除，中间派在“卡诺莎之行”后已不敢信任教皇，纷纷投靠亨利四世。亨利四世强兵压迫，所向披靡，格里高利弃城而逃，最后客死他乡。
人们一般认为“留得青山在”、“卧薪尝胆”这一类的计策做起来很容易，只要决心一下，把自己“豁”出来就是了!实际上问题远非这样简单。
