如今前往杭州西湖游览的人越来越多，愿意上山凭吊于谦墓园的人，却越来越少，人们对他的记忆日趋淡漠了。
明朝文人写的史书，对他是赞誉有加的，邓元锡的《皇明书》，朱国桢的《皇明大事记》，张岱的《石匮书》，莫不如此。众口一词称颂的无非是三点。
一是此人颇有才气。年少时就有“异才奇气”，读书过目就可背诵。十六岁成为县学诸生，英迈过人，每有难事，他“巡绕数行，辄得奇计”。钱谦益说他“文如云行水涌，诗顷刻千言”。朱彝尊说他的诗“意态自然，不烦雕琢”，比如：“千里逢人俱是客，十年持节未还家。”
二是此人很有行政才干。巡按江西时，平反冤狱，革除弊政，百姓称为“神明”。三十三岁巡抚河南、山西两省，“问民所疾苦，加意湔剔”。特别是土木之变后，蒙古铁骑兵临城下，京师震动，他临危出任兵部尚书，力挽狂澜，稳定政局。
三是此人为官清廉，两袖清风。他入朝担任兵部右侍郎时，有人提醒官场潜规则，必须上下左右“打点”，即使不送金银，也应送一些土特产，美其名曰“充交际”。于谦笑着举起两袖说：“吾惟有清风而已。”名副其实的“两袖清风”。他被处死抄家，没有什么财产，“清贫萧然”，只有书籍，以及皇帝赏赐的玺书、袍铠、冠带之类。
这样一位清正廉明而且功勋卓著的高级官僚，何以会有杀头抄家的结局呢？原因是复杂的，如果要一言以蔽之，在皇帝易位、政权更迭之际，工于谋国而拙于谋身。即使像于谦这样能够力挽狂澜的干才，面对复杂的政治斗争，也难免顾此失彼。
正统十四年八月，明英宗朱祁镇在太监王振怂恿下，御驾亲征。结果在居庸关西北的土木堡遭到蒙古军队的突击，全军覆没，扈驾的几百名官员战死，皇帝朱祁镇当了俘虏，王振则被护卫将军樊忠用铁锤砸死。
皇帝被敌军俘虏，简直是奇耻大辱，大臣们向代理朝政的郕王朱祁钰提议，应当对“倾危社稷，构陷皇帝”的王振的党羽与家属，严加惩处，以安人心。话音刚落，愤怒的官员一拥而上，把王振的党羽马顺活活打死，接着又把另外两个党羽毛某、王某打死；王振的侄子王山也被抓来，跪于廷前。一时间朝班大乱。缺乏政治经验的郕王朱祁钰不知所措，想回避矛盾，溜之大吉。刚刚升任兵部尚书的于谦当机立断，一把抓住朱祁钰的袍袖，向他耳语几句，请他当场表态。朱祁钰按照于谦的交代，对文武百官说，马顺等罪该处死，随即下令，把王山押往西市凌迟处死，王振家属无论老少全部斩首，家产充公。一场骚乱终于平息，吏部尚书王直握着于谦的手说：今日之事，即使有一百个王直，也办不好啊！
