游泳是在水中进行的，水中的密度和导热性都与空气不同。水的密度是空气的800倍，导热能力、压力和阻力都比空气大。因此对人的新陈代谢、体温调节、心血管系统、呼吸系统、肌肉系统、生长发育、延缓衰老都有积极的作用，具体作用如下：
一、游泳能够提高心肺功能。
游泳时，人俯卧在水中。由于水的浮力，人在水中的体重只有几公斤，人在陆上活动时，所有的器官要支撑比在水中多很多的重量。相比之下，游泳时的负荷量远比陆上活动对人体的刺激小，平卧在水中还可以减少血液循环系统的阻力和支撑器官的负荷，游泳时各种姿势都要求脊柱充分伸展，对防止驼背和脊柱侧弯的效果是很好的。
游泳还能增加呼吸系统的机能，游泳时人的胸腔和腹部都受到水的压力，游泳时胸部承受的压力为120-150牛顿，给呼吸带来了困难，长期的游泳锻炼，可以使呼吸深度增加，肺活量提高。优秀游泳运动员的肺活量可达5000---7000毫升，而一般健康男子在3500毫升左右。
参加游泳锻炼，可以提高对水温、气温的适应能力，增强体质，很多患哮喘的儿童就是通过游泳锻炼，增强了体质和对冷的防御能力，减少了哮喘发作次数甚至治好了哮喘病。
游泳还能有效地提高和改善人的心血管系统的机能，尤其是从小参加游泳锻炼，可以促进心血管系统的发育，这一点是其它运动项目不可替代的，人从平卧状态到静止站立，由于重力对血液的作用，在腿部静脉中积聚起来的血液约达600毫升，于是心动容积减少，这时机体只好通过加快心动频率以保持心脏每分钟的血输出量。
这就是人在站立平卧时心动频率较快和心容积较小(约600毫升)的原因，反之，从站立变为平卧时，体内流体静压减少，血液由身体各部分移往胸腔，由于重力作用对心脏的压力减少，也使血液回心比站立时容易，于是心容积加大(约740毫升)，心率减慢。
游泳时，由于体内的流体静压被水的浮力抵消，会产生似失重的感觉。水的压力会把体表静脉中的700毫升的血液压回胸腔，因此中心静脉压会明显增高。结果心脏中血液增多，心脏容积增大(约840毫升左右)，心动频率相应减慢。
长期坚持游泳锻炼，尤其是长泳，能有效地增加心容积，使安静时心率减少，一个优秀运动员的晨脉可达到40次/分左右，在完成定量工作时出现机能节省化现象。游泳还可以使血管壁的弹性增加，毛细血管数量增加，明显地提高循环系统机能，使血压状况良好，脉压差明显加大。
游泳能有效地消耗体内脂肪，尤其是长时间地游泳，因为水温与体温相差约10OC，这会加速人体热量的散发，消耗加大，很多人都有游泳后胃口大开或饥饿的感觉。游泳会控制饮食，无疑是一种减肥的好方法。实验证明，游泳比长跑、体操、摔交运动员的热能消耗大。在200C水温中游泳热量的散发是基础代谢条件下底倍，在50C水温下游泳5分钟所消耗的热量相当于陆上长跑1小时的消耗。
现代科学研究表明：人体免疫功能中有一种叫作T淋巴的细胞，随着年龄的衰老而活性降低和数量减少。因此，人到中年后容易患某些疾病，如胃病、冠心病、类风湿关节炎、支气管炎和肿瘤等等。这些疾病的产生与人体的免疫功能下降有着密切的关系，而常年坚持游泳或冷水游泳(冬泳)是最有效的良方之一。
游泳还有美容护肤的功效。游泳是在水中进行，长期湿度较高的环境，对皮肤是很好的滋润与保养。游泳不仅可以增湿，水对皮肤还有按摩作用。
二、游泳是对儿童进行教育的良好手段。
进入90年代是独生子女的时代，他们身上一些弱点，如不能吃苦、意志品质薄弱等等，令很多父母感到头痛，然而很多家长意愿，让孩子游泳，目的除了学习一种自我保护的技能，使他们的身体得到锻炼外，更重要的是让孩子在学游泳的过程中锻炼意志、品质，培养遵守纪律的良好习惯。
三、游泳是中青年减轻压力，恢复精力的灵丹妙药。
游泳是调节情绪的好手段。人们在紧张的工作、学习之际，情绪经常处于焦虑、忧郁、浮躁不安等状态之中，只要到水中游上几趟，通过水流对身体的按摩和冲击，形成一种特殊的按摩发式，这种自然的按摩，不仅使肌肉得到放松，还会使紧张神经顿时松弛下来，把那些消极的，对身体产生副作用的心理因素排泄散发出来，恢复积极，健康的心理状态，同时，游泳是一项社会性很强的体育运动，参加游泳大多结伴而行，长时间在一个地方游泳会结识一批新朋友，这些人聚在一起谈天说地，互相照顾，使人精神上得到满足。
参加水中锻炼的老年人，并不一定是游泳高手，在水中行走或带着救生圈活动都可以达到锻炼的目的，因身体过胖在陆上活动不便的老人在水中可以借助浮力进行运动，达到增强肌肉力量，促进心血管功能，提高关节韧带的柔韧性、灵活性的目的，同时，水中运动对老人慢性病的治疗和身体的恢复都有好处。
