羅漢十八手，相傳是天竺僧人達摩，在少林寺演說禪宗，見眾僧個個面黃肌瘦、精神不振，於是創羅漢拳十八手，授以僧眾強身。在當時所謂羅漢拳者，只此十八手，並無先天後天之名目。至金元時，有白玉峰者，得此十八手，乃融合變化，闡幽發微，增為一百十八手，以符一百一十八羅漢之數。至此，始將達摩所傳之十八手，稱之為「先天羅漢拳元始十八手」，而白氏一百十八手，則謂「後天羅漢拳」。
先天羅漢拳，其理論基礎是達摩所傳的禪法：「不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。」在其練法中，始終體現著「無念為宗」的禪宗精神，側重於呼吸吐納，氣行六脈，守心住緣，止心不亂，故也稱「少林心法羅漢拳」。有詩曰：「達摩西來一字無，全憑心意用功夫，若要經上尋佛法，筆尖蘸干洞庭湖。」先天羅漢拳元始十八手，每個單勢都是鍊氣的樁功，即可使精氣神力充足，又可使下盤穩固，既內又外，既神又形，既靜又動，易筋洗髓，可獲性命雙修之效。
第一勢 混元一氣勢
1.並步正身直立，全身放鬆，意念集中，頭若虛懸、閉口、舌抵上齶，兩臂自然垂於體側，雙目平視（圖1）。
2.左腳向左側橫開一步，兩腳間距約與肩同寬（圖2）。
3.兩掌緩慢地自大腿外側向上抬起與肩平，轉掌成掌心相對，掌尖向上，向胸前合攏。慢慢屈肘，合掌，掌心貼緊，掌尖高於鼻平，肘臂約與肩平，目視前方（圖3）。
4.調息9次。意念隨呼吸，吸氣時腹部丹田內陷，氣沉丹田；呼氣時小腹緩慢擴張，氣從丹田上胸走手。
第二勢 仙掌推雲勢
1.掌心分開前推，掌心向前，掌尖向上，伸臂向前緩緩推出。推到肩、肘、腕相平時，掌心微突，兩目凝視兩掌（圖4、附圖）。
2.屆肘，兩掌緩緩向胸肋收，拇指側貼兩腋前，肘臂後收，挺胸收腹，目視前方（圖5、附圖）。
3.然後。兩掌自兩肋緩緩向前推出。反覆9次（圖6）。
4.呼吸與手掌活動配合，向前推掌時呼氣，收回時吸氣，意念集中掌心勞宮穴。
第三勢 三盤落地勢
1.兩臂向左右平伸，與肩相平，掌尖向外，掌心向下，目視前方（圖7）。
2.左足向外移步，兩膝緩慢下蹲成騎馬勢；同時，兩掌亦緩緩下按，按壓至膝相平為止，目視前下方（圖8）。
3.翻掌成掌心向上，兩掌如托物之狀，隨兩膝緩慢向上升起，兩掌、臂提至肩相平，目視前方。如此反覆9次（圖9）。
4.呼吸與肢體動作配合，下按時呼氣，托物上升時吸氣，意念集中兩手掌。
第四勢 兩手擎天勢
1.掌心向下，兩膝下蹲成馬步時，兩掌收攏於小腹前，掌尖相對，掌心向下，目視前下方（圖10）。
2.翻掌成掌心向上，五指分開，掌尖相對，由小腹前向上托至胸前（圖11）。
3.翻掌向上，托掌於頭頂上方，兩肘微屈，兩目平視；同時，足跟提起，重心移於足尖。調息9次（圖12）。
4.呼吸勻、緩、慢。吸氣時氣沉丹田，呼氣時意念逐漸入兩掌，以意隨氣。
第五勢 拈花托葉勢
1.兩足跟落地，同時，兩掌翻轉，沿面前下按至胸前，掌尖相對，目視前方（圖13）。
2.上體右轉，成右弓步；左足提跟成前足掌趾著地。同時，右掌向前推出，掌尖向上，掌心向前，肘臂略屈與肩平，左掌向左下後推，掌尖向下，目視右掌。調息9次（圖14）。
3.然後，換練左勢，動作相同，唯姿勢相反。調息9次（圖15、16）。
4.調息時吸氣，氣沉丹田，呼氣兩手五指用力外分，意念內視手掌。
第六勢 瞻前顧後勢
1.左足尖向前，右腳收步，兩足相平分開與肩同寬。左掌向後，掌背貼於兩肩胛間；右掌上提至後腦，用掌心貼後腦部（玉枕穴），手指輕拉左耳，頭隨向左後方，二目向後平視。調息9次（圖17、附圖）。
2.然後，換勢，目視右側動作，動作相同，唯姿勢相反。調息9次（圖18）。
3.頭頸盡最大幅度向左右轉動。吸氣時氣沉丹田，呼氣時意念集中在手掌。
第七勢 仙猿摘果勢
1.兩掌放下，自然垂於體側，目視前方（圖19）。
2.五指併攏，撮指成勾手狀；同時，左腳向前一步成左弓步，右臂向身後伸直，勾尖向上，左臂向前上方伸直，然後曲臂，勾尖對面部，目視勾尖。調息9次（圖20、附圖）。
3.然後，換右勢練習，動作相同，唯姿勢相反。調息9次（圖21）。
4.吸氣時氣沉丹田，兩臂微縮，呼氣時兩臂盡量拉長，意念集中腕與手掌。
第八勢 偷天換日勢
1.右足退步與左足平行，兩足間距約與肩同寬，兩臂自然垂於體側，目視前方（圖22）。
2.右掌向上抱於下丹田，掌心向上，掌尖向左；左掌上提經下丹田至膻中，繼翻掌，舉於額頂上方，肘臂微屈。同時，兩腿屈膝下蹲成騎馬式，足跟提起，足尖著地。調息9次（圖23）。
3.然後，換練右勢，動作相同，唯姿勢相反。調息9次（圖24、25）。
4.呼吸調勻，吸氣時氣沉丹田，呼氣意念內視於手掌勞宮穴。
第九勢 靈獼護腦勢
1.左掌外轉與肩相平成一直線，左掌心向外，虎口向下；足跟著地，屈膝成馬步，頭部向左轉，兩目視左掌背，右掌仍護於額頂，掌心向上。調息9次（圖26）。
2.然後，換練右勢，動作相同，唯姿勢相反。調息9次（圖27）。
3.氣沉丹田，呼吸勻、緩、深、長，綿綿不斷，吸氣時意守丹田，呼氣時將意念逐漸轉入兩掌心。
第十勢 推窗尋月勢
1 兩掌收回，置於左右腰際，掌心向上，掌尖向前，目視前方（圖28）。
2 左腳向前跨一大步，曲膝成左弓步。然後，左掌向前緩緩推出，手臂伸直，掌尖向上，掌心向前微突，目視左掌。共9次（圖29、附圖）。
3 然後，換練右勢，動作相同，唯姿勢相反。共9次（圖30、31）。
4 呼吸與動作配合，呼氣時掌輕輕前推，掌心微突微停息，掌收回時吸氣。
第十一勢 斂爪藏鋒勢
1 右腿回收與肩平，呈馬步式，兩掌回收左右腰際，掌心向上，掌尖向前，目視前方（圖32）。
2 兩掌沿臀後下落，直臂勾腕，挺胸收腹，掌心向上，五指收攏撮緊，二目平視。調息9次（圖33、附圖）。
3 吸氣時意守下丹田，呼氣時意念逐漸轉入兩手掌。
第十二勢 猛虎撲食勢
1 右足向前方邁出，全身下沉，左足跟著地，左足尖翹起，上身微微前傾，右腿屈膝下蹲，左掌前推，掌心對左足尖；右臂斜伸於右側上方，撮指成勾，勾尖向下，目視左掌。調息9次（圖34、附圖背面、正面）。
2 然後，換練右勢，動作相同，唯姿勢相反。調息9次（圖35）。
3 吸時氣沉丹田，呼氣時意念手掌勞宮。
第十三勢 迴風撥水勢
1 回收左足，與肩同寬，兩膝微屈，呈高架馬步；左掌屈肘放於胸前，掌尖上翹伸直，五指分開，右臂屈肘，豎掌於左臂下，右掌背對準左肘關節。調息9次（圖36）。
2 交換兩手姿勢，調息9次（圖37）。
第十四勢 倒海排山勢
1 兩掌自胸前慢慢向左右分開，運氣於兩臂，五指分開，內勞宮有欲突出之勢，順勢掌心向外，變成「排山掌」；同時，左足向前跨出，屈膝成弓步，目視左掌（圖38）。
2 將「排山掌」緩緩屈肘內收，在胸前交叉掌（圖39）。
3 再回復成排山掌，共9次（圖40）。
4 然後，換練右勢，動作相同，唯姿勢相反，共9次（圖41、42）。
5 呼吸與動作配合，吸氣時氣沉丹田，雙掌緩緩內收，呼氣時雙掌緩慢向兩側推出，意念逐漸隨氣到兩掌勞宮穴。
第十五勢 雙峰插雲勢
1 屈膝成馬步，雙掌收回置於腰際，掌心向上，掌尖向前，目視前方（圖43）。
2 兩臂前伸，兩掌從左右腰際緩緩向前平行伸出，掌心向上，掌尖向前，掌與肩平齊，目視前方（圖44、附圖）。
3 屈肘緩緩收縮，置於腰際；前伸臂，雙掌緩緩前插，共做9次（圖45、46）。
4 呼吸與動作配合，吸氣時屈肘收縮，呼氣時意想氣從丹田貫注雙掌。
第十六勢 黑虎攢心勢
1 雙掌握拳收抱腰際，目視前方。（圖47）
2 左足外轉，屈膝成左弓步；同時，左拳變掌從腰際緩緩向左側伸出，直至伸直與肩相平，掌心向上，掌尖向前；右拳變掌從腰側緩緩向右側伸出，掌心向下，繼翻掌向上收至胸前，撮指成勾，勾尖向下，目視左掌。調息9次。（圖48）
3 然後，換練右勢，動作相同，唯姿勢相反。調息9次。（圖49、50）
4 呼吸與動作相配，吸時氣沉丹田，手掌收回腰際；呼時手掌慢慢推出，意念逐漸隨氣到手掌勞宮穴。
第十七勢 獨貫三台勢
1 兩掌握拳收抱於腰際，雙腿蹲成馬步，目視前方。（圖51）
2 左拳變掌，掌心向上，勾腕，五指向上成鉤狀；右拳向右側上抬，至與肩平，勾腕，伸五指成勾，勾尖下垂；同時，重心移到左腿，成左實右虛馬步式，兩目視右手。調息9次。（圖52）
3 然後，換練左勢，動作相同，唯姿勢相反。調息9次。（圖53、54）
4 吸時氣沉丹田，呼時意念逐漸隨氣到兩手掌。
第十八勢 寒雞獨步勢
1 雙掌交叉置胸前，右掌在內，掌心向左，左掌在外，掌心向右；同時，屈左膝支身，右足微曲，右足趾尖輕著地。調息9次。（圖55）
2 然後，換練左勢，動作相同，姿勢相反。調息九次。（圖56）
3 動作與呼吸相配合，吸氣時沉丹田，呼時右手掌向左推，左手掌向右推，意念集中掌心勞宮穴。
收勢
1 放下雙掌，自然垂於體側，兩足平行站立，約與肩同寬。（圖57）
2 左腳收攏與右腳成並步，放鬆身體，自然呼吸，全功結束。（圖58）
