每年农历五月，苗族有过端午、划龙船的风俗。但从内容到形式却与汉族地区的端午节龙舟竞渡不同。苗族的端午龙船节，主要盛行于沉水中游及其上游的清水江流域苗族地区。其中麻阳和施秉、台江一带苗族的端午龙船节又最具代表性，民族特色尤为突出。
龙船节是贵州黔东南和湘西一带苗族的盛大节日。节时在农历5月之间，只要全寨游完秧，本寨龙船即可下水。历时3天左右，节间不举行龙船竞赛，主要是坐龙船串寨子，走亲访友。
龙船出发时，歌师唱吉祥歌，祝愿龙船平安。每只船上有位全寨选出的“鼓头”老人，坐于龙颈击鼓发令，主持船上活动。龙船过寨，鸣放铁炮传告亲友，岸上放鞭炮“接龙”，亲友上前向船上的人各敬两杯米酒，将鹅鸭、彩绸等礼品挂于“龙头”。龙船靠岸，水手将糯米饭团和菜肴放置船帮上就餐，不用碗筷。妇女、儿童前来“讨路边饭”，据说吃了龙船上的食品能消灾避难。
湖南省麻阳苗族自治县，地处沉水中游的锦河两岸，属古时的“五溪”地区。宋朱辅《溪蛮丛笑》有《爬船》一节，记载：
“五溪蛮”“最重重午，不论生熟界出观，竞渡三日而归。既望，复出，谓之大十五。船分五色，皂船之神尤恶，去来必须有风雨。一月前众船下水，饮食男女不敢共处。吊屈原，正楚俗也，名爬船”。所谓“生熟界”，即元明时代的“生苗”、“熟苗”。从朱辅的记载看，宋代五溪地区的苗族已盛行过端午节、划龙船的风俗。当时苗族既过五月五的“重午”（即端午），又过五月十五日的“大十五”（俗称“大端午”），要举行两次划龙船的活动。麻阳锦河两岸的苗族，至今仍特别重视过端午、划龙船的节日活动，当年的古风犹存。但麻阳苗族划龙船别有含义，即为了祭祀祖神“盘瓠”大王，而非吊念屈原。
麻阳锦河沿岸从东到西，绵延120余公里，分布着10多座盘瓠庙，俗称“龙王庙”。其中保存最完整的是高村漫水盘瓠庙。两只装有龙头、龙尾的龙船，平时置放于庙宇两侧长廊中。每年农历五月，漫水的苗民集中在盘瓠庙前，举行盛大的“接龙参神”仪式。五月初一，苗民们在长辈率领下，在庙内燃起香烛，唱《接龙歌》，从盘瓠庙中“请”出两只龙船。锣鼓鞭炮齐鸣，108名头包青丝帕、身穿紧身青衣的年轻后生分乘两只龙船，沿锦河顺流划去。两岸苗族群众摆开四方桌，桌上插起五色旗，呈上棕子、茶点等供品，鸣炮燃香，恭迎盘瓠大王光临。沿途，哪里有盘瓠庙，就要到哪里去祭祀，这叫“参神请神”。划龙船活动，一直要延续到五月十五日，再举行“神灵归位”仪式，将龙船依然抬进漫水盘瓠庙，到此始告结束。根据麻阳苗族民间传说，当年盘瓠大王就是乘龙船从桃源洞溯沉水、入锦河，来到麻阳的，划龙船意在寻找盘瓠神灵，祭祀祖先。
清水江畔施秉、台江苗家的龙船节，也由来已久，很有特色。
据清乾隆《镇远府志》载：“重安江由胜秉（施秉县旧治）入清水江。苗人于五月二十五日，亦作龙舟戏。形制诡异，以大树挖槽为舟，两舟合并而成。舟极长，约四五丈，可载三四十人。皆站立划桨，险极。是日，男妇极其粉饰。女人富有者，盛装、锦衣、项圈、大耳环，与男子好看者答话，唱歌酬和，已而同语。语至深处，即由此定婚。”同治年间徐家干所撰《苗疆见闻录》，对施秉施洞口苗人的龙船节亦有记载。其记云：苗人“好斗龙舟，岁以五月二十日为端午节，竞渡于清江宽深之处，其舟以大整木夸I]
成，长五六丈，前安龙头，后置凤尾，中能容二三十人，短挠激水，行走如飞”。二书所载，日期和具体情节有些出入，但都大致描绘了当年清水江上苗家龙船节的盛况和民族风情。
清水江畔施秉一带苗族端午龙船竞渡的习俗，最早始于何时，难以考证。但据上引记载，最迟在清代前期，即距今二百多年前，已十分盛行。此后一直沿袭下来，至今龙船节仍是当地苗族的一个盛大节日。
施秉苗家的龙船节，苗语叫“咔瓮”（意即划龙船）又名“娄瓮”（意为吃龙肉），汉名过大端午。日期是每年农历五月二十四日至二十七日，连续四天。第一天在施秉县属的平寨举行，第二天在台江县属的塘龙，第三天在榕山，第四天则分别于施洞、廖洞、旧州三地举行。五月二十四日规模最大。当天各地龙船都向为舟，两舟合并而成。舟极长，约四五丈，可载三四十人。皆站立划桨，险极。是日，男妇极其粉饰。女人富有者，盛装、锦衣、项圈、大耳环，与男子好看者答话，唱歌酬和，已而同语。语至深处，即由此定婚。”同治年间徐家干所撰《苗疆见闻录》，对施秉施洞口苗人的龙船节亦有记载。其记云：苗人“好斗龙舟，岁以五月二十日为端午节，竞渡于清江宽深之处，其舟以大整木刳成，长五六丈，前安龙头，后置凤尾，中能容二三十人，短挠激水，行走如飞”。二书所载，日期和具体情节有些出入，但都大致描绘了当年清水江上苗家龙船节的盛况和民族风情。
清水江畔施秉一带苗族端午龙船竞渡的习俗，最早始于何时，难以考证。但据上引记载，最迟在清代前期，即距今二百多年前，已十分盛行。此后一直沿袭下来，至今龙船节仍是当地苗族的一个盛大节日。
施秉苗家的龙船节，苗语叫“咔瓮”（意即划龙船）又名“娄瓮”（意为吃龙肉），汉名过大端午。日期是每年农历五月二十四日至二十七日，连续四天。第一天在施秉县属的平寨举行，第二天在台江县属的塘龙，第三天在榕山，第四天则分别于施洞、廖洞、旧州三地举行。五月二十四日规模最大。当天各地龙船都向平寨划去，先在十里长塘口举行开划仪式。在河边敬神，由巫师领唱三支歌，众水手相和。一支歌请龙神、地神、山神；二支歌请“勾尤”（苗语，意为祖先，或云即蛋尤）；三支歌请地方神灵。
敬神后，众船下河竞渡。施秉、黄平、台江各地苗族，男女老少穿着一新，成千上万，聚集清水河两岸观看，热闹异常。只要气候和其他条件许可，同时还举行跑马、斗牛、踩鼓、“游方”等多种娱乐活动。二十七日是最后一天，一年一度的龙船节即将结束。
这天，按照传统习惯，分别在施洞、廖洞、旧州三个地方举行，名叫“分龙”。竞渡结束后，各寨以酒肉、香纸祭龙神，各自将龙船拉上岸，安顿在专门置放龙船的长亭（即船棚）内，涂上油，以待来年再下水。
据1985年统计，清水江北岸施秉县属各村寨，共有龙船15只，龙船棚15个。龙船船体，都用杉木拼制，分主船及两侧小船共三件。主船，苗语叫“当咪”，意即母船；小船，苗语叫“呵达嘎呆”，意即两个患息船。母船共六舱，中四舱装载龙船节期间沿岸亲友所赠送的猪、羊、鹅、鸭等，并放置当日船上水手午餐食品。两侧子船，为水手站立划桨处。船端装有以水柳木雕刻成的龙头，头和颈约长2米，上涂金、红、绿、白各色。惟有杨家寨的龙头只涂绿色，因为那条船代表青龙，为诸龙之长。龙船头上还分别装有一对水牛角，上写“风调雨顺，国泰民安”。为什么要装一对水牛角，当地苗族有不同说法。一种说法是：苗族崇拜的龙有“水牛龙”和“蟒蛇龙”两种，水牛龙住在水里，清水江上划的龙属水牛龙，故要装水牛角；另一种说法是：苗族古歌《蝴蝶妈妈》说苗族祖先和水牛是同时从十二个蛋里孵出来的，水牛是大哥，所以龙船头上要装一对水牛角；还有一种说法，即水牛原是天上的龙，后因传错话被贬到人间，变成水牛，为人耕地，因此，牛龙本为一体。
龙船节的来历和传说
“龙船节”是居住在贵州东南部清水江沿岸的施秉、台江等县苗族人民的节日。一般在阴历五月二十四至二十七日中的某天进行，有的在五月初五举行。
龙船节的主要活动是龙船竞渡。竞渡开始时，鼓头锣手敲起锣鼓，水手跟着鼓点锣声呐喊划桨，数只或数十只龙船乘风破浪，冲向前方。这时两岸成千上万的观众兴高采烈，拍手助威，欢声雷动。比赛结束时，夺魁的龙船将获得一定的奖品。龙船比赛后，男女青年在芦笙、唢呐、竹笛、芒筒的伴奏下汇集在平坦的大坝载歌载舞，举行对歌娱乐活动。台江县一带的苗族群众，还举行赛马、斗牛、踩鼓和游方等活动。
关于划龙船的来历，施秉、台江一带苗族有几种不同的传说。
其中，流传较广的是阿保烧老龙的传说。相传古时有个名叫阿保的苗民，家住台江小江边的老屯，生下独子名叫九保。在某年五月初四的晚上，九保同几个小孩在小河边玩耍，不幸被龙拖进了龙洞。阿保为了替儿子报仇，第二天泅入河中，进入龙洞，用火将睡着的老龙烧死，再把它宰成好几段。烧龙洞的烟火四处弥漫，笼罩了整个地区，弄得天昏地暗。胜秉的一个苗族妇女带着一个小孩摸黑去河边洗衣服。天真的小孩用包谷秆三根捆成一排，做成一条船，放在水里漂荡起来；同时小孩嘴里无意地叫喊着：“冬冬多！冬冬多！”类似锣鼓的声响。他一面喊，一面用扁担在水里划。划着划着，天空忽然间亮起来了，人们又过上了正常的生活。
后来就形成划龙船的风俗，祈求平安。传说，当龙烧死后，被水冲到洞外，沿清水江各寨的苗民先后跑去抢龙肉。胜秉抢得龙头，平寨抢得龙颈，龙塘抢得龙身，榕山抢得龙腰，廖洞的人去迟了，只抢得龙尾。所以划龙船的日期，就按这个顺序排下去，最初是从五月初五开始，由于这时正值农忙时节，为避免影响生产，各寨经过协商，除胜秉仍在五月初五举行外，其他各寨，平寨第一，排在五月二十四日，龙塘排在二十五日，榕山排在二十六日，廖洞和施洞口定为“分龙”，就地分区举行。
这一带的苗族人民为什么要划龙船过龙船节呢？还得从古代流传下来的故事说起。
传说在很久以前，在清水江口的深潭里，盘踞着一条恶龙。它经常游到水面，吞噬船上和岸边的人畜。据说恶龙十分凶残，把人吸进肚后，又吐出来当枕头，当坐垫，把人玩耍够了才一口吞下肚去。搞得人人胆战心惊，非常害怕。当时，河畔附近的嘎等寨有个叫故亚的苗族老人，他勤劳朴实，勇敢机智，既是一个经验丰富的庄稼汉，又是一个善于捕鱼的好渔民，远近的村寨都夸他是一条好汉。故亚老两口年将半百才添得一个儿子，老两口高兴的样子，自然就不用多说了。一家三口，甜甜蜜蜜地过着日子，一晃就是好些年。有一年五月的一天，故亚刚刚插完秧苗，就带着儿子九保下河打鱼。他们来到江口的深潭时，夜幕已经降临。父子俩兴致勃勃地上了渔船，JL子在船尾牢牢撑着篙把，老子则在船头撒网捕鱼。在皎洁的月光下，渔船徐徐前行。故亚每收一网，网里都有许多大鱼在活蹦乱跳。面对这丰硕的果实，故亚喜笑颜开。鱼越打越多，故亚的劲头也越来越大。这时，河里忽然翻起一阵巨浪，把渔船弄得颠来簸去，再也不向前移动了，故亚感到有些奇怪，便转头向船尾看去，却不见了儿子。故亚急了，不停地高喊儿子的名字。他喊呀喊呀，喊哑了嗓子也没有听到儿子的回答声。
原来是恶龙窜出来寻食时，听到水面上有撤网捕鱼的声音，觉得饱餐一顿的时刻到了，便冲向水面，张开大口将九保吞进肚里，逃回水底了。儿子在这个时候突然失踪，故亚清楚地知道一定是凶多吉少。他镇定下来，把船上的火镰、火石、火草取出来包得好好的，放进自己身上的包里，然后在船头猛地一跳，全身扑向河水，潜人深深的潭里寻找儿子去了。他从南头游向北头，又从东头游到西头，找了半天的功夫，已经筋疲力尽了，才在一堵石壁上发现一个洞口。他从洞口爬进去，进得越深，洞道越大，弯弯拐拐，一直走了好久，才找到了恶龙盘踞的龙窝。故亚仔细一看，那条凶狠的恶龙正在呼呼大睡，身上的片片鱼鳞在闪闪发光，身边横七竖八地堆着许多人和畜牲的尸骨。故亚再看，可怜的儿子正被恶龙当作枕头，压得扁扁的，已经没有气了。看到儿子惨死的情景，故亚气得咬牙切齿。他顺手搬起身边的几块石头，向着恶龙的头部狠狠砸去。恶龙从巨痛中惊醒，深深地吸了一口气，便从龙窝里冲出，向故亚反扑过来。故亚急中生智，从腰包里掏出火镰、火石、火草，哒哒地敲了两下，火草点燃了，把龙宫烧了起来。顿时，河面上浓烟滚滚，直冲云霄。过了七天七夜，水面上漂起恶龙的尸首，故亚老人也浮在水面。苗家的祸根除掉了，可是故亚却在和恶龙的搏斗中献出了生命。这个消息很快传遍四面八方的苗家，成千上万的苗族群众纷纷赶到河边向英雄致敬，男女老少悲愤不已，声泪俱下，将老人的遗体安葬在斗篷山下。
为了纪念英雄老人，庆祝苗家得以安居乐业，人们砍来油杉树，造了许多龙船放在江里，学习故亚与恶龙拼搏的精神，几十人一条船，在水面上划了三天三夜，又把恶龙肉割成许多小块，分给大家品尝，让沿江两岸的乡亲们解除对恶龙的恐惧，永远记住故亚老人的深恩。从此以后，清水江一带的苗家，每逢这个时候，都要举行划龙船的活动。天长日久，逐渐形成一年一度的龙船节。
