噤若寒蝉这个成语的意思是，像晚秋时的蝉那样一声不响。形容受到压制不敢作声。也比喻人的嘴巴象天冷知了的嘴巴一样不心声了，这个“噤”字就是口中不岀声的意思。
噤若寒蝉，蝉就是知了，原指像深秋的蝉那样不鸣叫，形容因为害怕而不敢说话，不久即死。中含贬意。这是古人的认识局限，当然不符合现代生物学，现代人们大都知道，知了的叫声不是由其嘴巴发岀，而是由其一对羽翅振动发出。
这个成语还有一个典故，东汉末年，有个文人叫杜密，刚正不阿，他任太守等职期间，参加过打击宦官集团斗争，他执法严明，对宦官子弟有恶必罚，有罪必惩。后被革职回颍川老家。 在家他仍关注国家大事，经常拜会颍川郡守、县令，畅谈天下大事。可是同郡的原在四川任蜀都太守的刘胜辞官回家，与他迥然相反，闭门谢客。
颍川太守王昱找杜密说：“刘胜清高，公卿屡次推举他任职，他都拒绝了。”,杜密听出王昱话中有话，提醒他出来做官，直言道：“像刘胜这样的人应当为国为民多做些事情。但是他对好人不予举荐，对恶人坏事不敢揭露批评，明哲保身，一声不吭，就像冷天的知了(‘自同寒蝉’)，实乃当世之罪人;而我与他相反，让你赏善惩恶，为你尽微薄之力。”
