图1为王安石题刻（储北平摄）
“无山不石刻，有刻皆名山。”自古以来天柱山就以其特有的魅力吸引着骚客文人、达官显宦纷至沓来。他们面对如此美景，挥毫泼墨，抒发内心的感慨，于是便留下了众多的石刻。从石牛古洞到马祖庵，从虎头崖到天柱之巅，从九井河畔到南天门，到处都是古圣先贤们的墨宝，而这其中石牛古洞的山谷流泉摩崖石刻，以其数量之多、密度之大、品位之高、年代之久而列各景区石刻之冠，号称“安徽第一刻”，被国务院列为国家重点文物保护单位。
石牛古洞位于天柱山脚下，三祖寺西边的山谷里，距潜山县城仅十公里，因有巨石状如卧牛饮水，并有天然石印酷似牛蹄而得名。此地山势左环右抱，一泓清溪蜿蜒而下，曲曲折折沿谷口注入潜河，溪名曰“山谷流泉”。在沿途不到400米的石壁上，汇集了300余幅诗文题刻。这些题刻，大多出自名家之手，具有“多、大、名、秀”的特点。有的字大如斗，有的字小如盅，有的镌凿于百尺峭壁之上，有的雕刻于幽邃洞岩之中。从体裁上看，诗词歌赋记铭，文体齐备；字形上真草隶篆行五体俱全，颜、柳、欧、米、赵各流派应有尽有；刻石方法阴阳兼有，方圆相济；从石刻年代上看，唐、宋、元、明、清、民国、直到现当代，每个朝代都有，历时1200多年，真是一溪系千秋。所以，它是直接瞻仰、欣赏历代名家文采、书法的天然博物馆，从一个侧面体现了我国书法艺术发展的基本脉络；同时也是研究有关历史人物和社会发展的天然档案馆。因此，它能够在全省乃至全国众多摩崖石刻中脱颖而出，一枝独秀。
唐刻有4幅，流泉上游的巨石上，唐长庆二年（822年），名宦李翱一行5人，宝历二年（826年）名相李德修一行13人的纪游题刻当为最早。有学者说：“吕渭周格同游”题刻应为首刻，理由是吕渭在786年曾任舒州刺史；但仔细观之，这幅石刻未留年款，且幅面窄小，是否确为吕渭所刻，姑且存疑。
宋刻多达100余幅，王安石、黄庭坚、苏轼等先后为官舒州，公务之暇，倘佯于山水之间，吟咏唱和，刻石题辞，留下了名句佳作，不朽诗篇。王安石是宋代改革家，1051年任舒州通判，同年秋的一个晚上，他和其弟王安国在三祖寺住持带领下，举火把夜游，见石壁李翱石刻，非常钦佩。第二天再游留下题刻：“水泠泠而北出，山靡靡而傍围，欲穷源而不得，竟怅望以空归。”后来他入相得志，将原诗改成“水无心而宛转，山有色而环围，穷幽深而不尽，坐石上以忘归”。前后心绪不同，诗作境界有别；两幅题刻至今都保存完好。黄庭坚是宋四大书法家之一，他对石牛古洞情有独钟，自号山谷道人，常坐在石牛上读书，宋代第一画家李公麟曾画“黄山谷坐牛图”。他在潜山写下十几首诗，其中《题潜山》长达92句，小序有云：“余家潜山，实为名山福地”。他的题刻洒脱俊逸，位于悬崖右上方。山谷流泉左边山岗上的涪翁亭，就是为纪念他而建。苏东坡任舒州团练副使时曾想定居潜山，在给友人信中写道：“平生爱舒州风土，欲卜居为终老之计。”他的题刻在河床石面上。
元人题刻在全国都比较少见，而这里却有两幅：一幅是当时安庆路判官八儿思不花和副职、学生的记游题刻，从侧面反映了元代的行政区划、变迁和官职设置情况。另一幅是元代诗人吴伋诗刻：“旌驾桥连拜岳坛，神仙何处留空山，石牛洞里诗无数，尽在烟云飘缈间。”谷口左侧悬崖上一幅石刻格外引人注目，这是已故台湾著名书法家谢宗安先生手书杜甫《秋兴八首》，于1995年刻竣，是天柱山幅面最大的题刻，也是目前唯一的阳刻。
“先生仙去几经年，流水青山不改迁，拂拭悬崖观古字，尘心病眼两醒然。”苏东坡的这幅题刻，何尚不是道出了游客的心情！
