留下桂林山水诗歌千古绝唱的地方是位于市中心的独秀峰，这绝唱的作者，叫王正功。王正功，平心而论，从官职，从文名上来讲，他都不可能与那些文坛泰斗相比。可是，一句千古绝唱，已经足以使这位耿直的老者跻身文化名人之列。这位宁波籍老人，一生以为官正直清廉而得名，不惧得罪权贵，故虽从20余岁便步入官场，为官几十年，也颇有政绩，却不见什么进步，多次转任，都是平调微升之类，始终未能青云直上。60多岁的时候，他在潮州任通判，曾在韩江上修湘子桥，以便民往来，为地方民众所赞。之后，在庆元六年(1200)，又以68岁高龄，到桂林任广南西路提点刑狱权知府事，算是稍事提拔吧。
王正功王正功初到桂林，已是老人新官，照章办事而已，照理来说，不会有什么激情了。不久，嘉泰元年(1201)，又恰逢值年大比（乡试之年）。是年，广西学子乡试者，共得举人11名。王正功久闻桂林学子在科举中常有不俗成绩，令人不敢小看。这次乡试的成绩，也使他为学子们高兴，便依鹿鸣宴惯例，以地方官身份，在府中宴请中举的学子。与学子对饮，谈些努力学习、报效朝廷的话，少不了要作诗相勉。
王正功在微醺中挥笔而就，作七律二首：
百嶂千峰古桂州，向来人物固难俦。
峨冠共应贤能诏，策足谁非道艺流。
经济才猷期远器，纵横礼乐对前旒。
三君八俊具乡秀，稳步天津最上头。
桂林山水甲天下，玉碧罗青意可参。
士气未饶军气振，文场端似战场酣。
九关虎豹看勍敌，万里鵾鹏伫剧谈。
老眼摩挲顿增爽， 诸君端是斗之南。
诗中一句“桂林山水甲天下”便从这酒桌边传遍华夏，经久传唱。
通读全诗，我们知道，作者的本意并不是在赞美桂林山水，而是希望学子们在学业上要百尺竿头更进一步，使自己在学业上要如同桂林山水一般，秀甲天下。这句名言，也许是王正功的独创，也话是信手拈来，引用他人句子，总之是天衣无缝的运用，体现出作者写诗的才情绝非一般。由此诗也可知，这句名言本是出自一首科举诗，说明早在宋朝，中科举求功名的价值观，在桂林已经深入人心。王正功席上赋诗，老当益壮，意气风发，为举子们所折服。一位叫张次良的人，将王正功的这两首诗刻在了独秀峰南麓的读书岩上方。选中这里勒石，恐怕也是为了与读书岩之名相呼应吧。
赋此诗后不久，发生了兴安县令放纵儿子打死县衙小吏案。作为地方主官，王正功秉公执法，将案犯送邻路交押，以利口供，因而得罪了那位兴安县令，违背了官场潜规则，竟被诬告罢官。后来，案情虽已查清，王正功得以恢复名誉，但已无官可做，年事又高，被朝廷派到福建武夷山当了一个庙祝，主管冲佑观，算是退居二线，在那里终老。也许是王正功被罢官的缘故，当事人为了脱离干系，而有意用泥淖盖住了读书岩上方的那块石刻；也许是天长日久，从崖壁间渗出的雨水夹杂着岩缝间的泥沙，遮住了那块石刻。总之，刻在独秀峰读书岩上方的王正功诗，不久就不见天日，以至被人们忘却了。幸好，名言的影响力量大得惊人，王正功在鹿鸣宴上作的诗，被席间的学子们带到京城临安，并且从临安又流传到四方。随着岁月的推移，加之传颂者文化教养、艺术品位各有不同，全诗被传颂者们省略或者遗忘了，只留下了“桂林山水甲天下”一句，在坊间流传千年而不绝于世。
1983年，两位年轻的桂林考古工作者在整理独秀峰崖壁上的石刻时，发现读书岩上方的崖壁上，一片蓬草下方，似有裂痕，与石壁并不为一体。他们轻轻地掀开那层腐殖层，竟然有了意外的发现：一块保存完好的石刻作品。当他们将石壁清洁干净，再用娴熟的技术拓印那帧石刻作品时，发现那腐殖层下掩盖的，竟是被历史的尘埃湮没了差不多八百年的名句之所在!
王正功是谁，为什么要树他的雕像呢？原来，这与一句天下闻名的诗句有关。
据桂林博物馆有关人士介绍，“桂林山水甲天下”的名句，从清末到２０世纪８０年代，在学术界一直争论不休。有的说它最早起源于宋朝末年李曾伯“桂林山川甲天下”诗句的一音之转，也有的说它是来自于清代金武祥诗中的辞句。
80年代中期，桂林市文物工作者对独秀峰石刻进行全面调查清理，发现一块自明清以来就从来没有被人知道过的摩崖石刻，上面一字不差地刻有“桂林山水甲天下”的字句，书写者是南宋庆元、嘉泰年间担任过广西提点刑狱并代理静江知府的四明（今浙江宁波）人王正功，从而结束了百年的不休争论。
当时，这一论断只在桂林的文物工作者和文化名人圈中传播，直到上世纪末，才在桂林旅游界、政界等有关部门中传开。
华东师范大学中文系教授洪本健说，王正功的诗句及好地凸现出桂林的山青、水秀、洞奇和石美，确立了桂林作为风景旅游城市在中国乃至国际上的地位。"桂林山水甲天下" 并不是单独在描述哪一坐山,而是整个桂林的山水~!
