28岁时，约玛·奥利拉就进入英国花旗银行工作，并经过努力成为管理委员会成员。在很多人眼中，花旗银行管理委员会成员的职位意味着成功。1985年，奥利拉加入了芬兰诺基亚公司，当时他35岁。1990年，诺基亚公司的领导层进行了一次新老更迭，时年40岁的奥利拉成为公司总裁。
此时的诺基亚公司内外交困，前任总裁面对竞争压力选择自杀，公司业务日益下滑。怎么办?奥利拉经过调查，出台了一个被认为是“自杀”式的一系列计划。他宣布，诺基亚是个林业加工、电视、电信等综合性生产企业，为了更好地发展，公司决定放弃林业加工。这个决定可谓晴天霹雳，大家都知道，芬兰的国土面积很大部分被森林覆盖，林业加工是每个企业尽力投资的行业，诺基亚放弃林业加工等于自寻死路，因为林业加工在诺基亚的利润份额占到30%。很多人要求奥利拉改变计划，可是他回答：请注意，我是公司总裁。接着，他再出“昏招”，宣布诺基亚放弃电视业务。这下员工不让了，举行罢工要求奥利拉给个说明，因为诺基亚是欧洲最大电视机生产厂之一，放弃林业加工如同被看成砍掉诺基亚的左右手，那么放弃电视业务等于是让诺基亚停止呼吸。员工罢工丝毫没有引起奥利拉的注意，他又宣布公司以后只经营移动电话业务，并提出：诺基亚要成为世界性电信公司。
事实证明，奥利拉是正确的。当经历过这件事的诺基亚人纷纷赞扬他是一个伟大的舵手。那时候，芬兰企业的林业加工竞争已经进入白热化，市场面临饱和，在这种情况下与其和别的企业杀得鱼死网破，不如急流勇退。电视业务虽然是诺基亚的主要利润所在，但是研发技术系统存在想象力困乏，人云亦云等问题。这些不为人注意的问题虽然被暂时利润丰厚所蒙蔽，但是却被奥利拉注意到，他认为要进一步发展诺基亚，只有放弃这些看似“硕果”的累赘。一开始，这些问题还不足以使奥利拉选择退让，工作中他发现很多员工包括一些董事会成员满足现有的成绩，没有一点儿忧患意识，对诺基亚利润下滑视而不见，认为是全球经济普遍不好造成的。于是，奥利拉痛下决心：与其到时候被动放弃这些所谓的“支柱”业务，不如主动退让。
此时，世界移动电话的需求量进入了一个高速增长的时期，早已为此做好充分准备并成功“瘦身”诺基亚实现了飞跃。
在谈到这个经历的时候，奥利拉说，退让不等于放弃，我的退让让所有员工人人自危，每个人都在想，公司裁减业务是不是意味着解聘员工，于是所有的人都努力工作，极尽所能发挥自己的潜能，争先恐后为公司做出自己的贡献，害怕被解聘。其实，这个所谓的危险很大程度上是我人为制造的，因为我知道，人的潜能有时在风险中或危险面前才会被激发出，而这一点恰好帮助了诺基亚。
奥利拉亲手缔造了通信产业最大的奇迹，使诺基亚成为全球第五大知名品牌，排在麦当劳、通用电气的前面。在奥利拉离任前诺基亚手机发货量是位于第二名的摩托罗拉公司的2倍。奥利拉也因为“主动退让”被授予芬兰白玫瑰一级司令勋章。
