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一是河马白天躲在水里面比在陆地上凉快，也可以免受去蚊虫的叮咬之苦；二是河马主要食物为水草；三是河马皮肤上的水分蒸发量大，必须在水里或潮湿的地方栖息，以防身体脱水；四是河马皮肤非常敏感，如果离开水时间太久，皮肤就会干裂；五是河马在陆地上既跑不快又笨拙，水里面比较安全。
河马之所以离不开水，有很多个原因：一是河马生活在非洲热带地区，天气非常炎热，太阳毒辣辣的，尽管河马皮肤上能够分泌一种微红色潮湿物质，类似于防晒乳，并具有防止昆虫叮咬的功效，但河马白天躲在水里面仍然会比在陆地上凉快，也可以免受去蚊虫的叮咬之苦；二是河马生活在水草丰美的非洲热带地区，主要食物为水草，每日进食量在100千克以上，因此，白天几乎都会泡在水中吃水草。三是河马暴露在空气中时，它们皮肤上的水分蒸发量比其他哺乳动物要多得多，因此，河马必须在水里或潮湿的地方栖息，以防身体脱水。四是河马的皮肤还非常敏感，如果离开水时间太久，皮肤就会干裂，因此，河马白天大部分时间都“泡”在水里，既能够靠水调节体温，又能防止皮肤干裂；五是河马身躯庞大而笨重，四肢短小，在陆地上既跑不快，又非常费力气，尽管它们均长有巨口和大牙，应该能够自卫，但由于身体笨拙，转动不太灵活，一旦遭遇鬣狗、狮群等动物的侵袭，防御起来就实在是太吃力了，因此，相比而言，还是待在水里面比较安全一些；除安全与凉爽外，水还能帮助河马支撑起庞大而沉重的身躯，使它在水中能行走方便自如。六是河马的视力比较差，甚至它们在水面时也看不清东西，在水里待着就不会影响它们的生活，因为水下也常常是非常浑浊，河马无法、也无需看到远处的东西。
河马全身还具有适应水中生活的构造，它全身光滑，几乎无毛，仅嘴端、耳内侧和尾巴上长有一些毛，前肢和后肢上均长有大小几乎相等的4趾，趾尖长蹄，形状如扁爪，趾间略微有蹼连结。河马的皮肤非常厚，皮下面长有一层脂肪，能使河马毫不费力地从水中浮起来。河马还有一套非常特殊的肌肉组织，在潜水时如同阀门一般能将耳朵和鼻孔关闭起来。潜伏水下时，河马一般3～5分钟就把头露出水面换一次气，最长潜伏水下可达约半小时。河马的鼻子、眼睛、耳朵等五官器官均长在头脸的上端，几乎在一个平面上，这样河马全身泡在水里，鼻子、眼睛和耳朵可以留在水表面，既能够正常呼吸，又能够及时发现危险，还能够不被敌人察觉。
但是，河马在陆地上也能生活很长时间，它能以每小时20公里的速度在陆地上奔跑。因此，尽管河马不能离开水很长时间，它也只能算是一种半水生动物。
