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“小蛮”是唐代大诗人白居易的一个家姬的名字，因其腰细如杨柳，白居易曾写诗赞美过她。后来“小蛮腰”就用来形容女子的细腰了。
小蛮腰原指白居易的家姬小蛮的腰，（白居易指家姬小蛮的腰像杨柳）。后指很小很细的腰。
唐孟棨《本事诗·事感》：“白尚书（居易）姬人樊素善歌，姬人小蛮善舞，尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。美姬樊素的嘴小巧鲜艳，如同樱桃；小蛮的腰柔弱纤细如同杨柳。现代人形容美眉们说什么樱桃嘴、小蛮腰或杨柳腰，就是从白居易那里学过来的。
其实，白居易当时任刑部侍郎，官正四品，按规定只能蓄女姬三人，但他的家姬除了樊素、小蛮和春草以外，专管吹拉弹唱的就有上百人，还写了一首诗说，“菱角执笙簧，谷儿抹琵琶。红绡信手舞，紫绡随意歌”。这些都是他的家姬。
杨柳娉婷，袅娜多姿的感觉，通过小蛮腰一词跃然纸上。一句杨柳小蛮腰，道尽了女性纤柔婉转的曲线美，也难怪小蛮腰会成为细腰的代名词了。
还有一种说法认为这个“蛮”字和蛮夷的“蛮”有关系，根据就是“楚王好细腰”的故事。而当时楚国所处的地理位置，常常被视为蛮夷之地，所以细腰便叫做“楚腰”或者“蛮腰”了。在春秋时期，楚国地处有点偏南，一向被认为属于蛮夷的范围，虽然楚国文化多姿多彩，相较中原文明毫不逊色，但仍旧被中原正统的魏国齐国视为蛮夷之地。当然，这种说法已经无法考证了。
