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指往返于相邻重要城市或城市群之间的客运列车，一般全程运行距离较近、乘车时间较短、途径城市较少，不配置卧铺车厢。城际列车是指仅服务于少数特定城市之间的中短途客运列车，主要用于加强附近城市间的联络，方便周边地区之间的跨市出行和人文交流。
一般情况下城际列车的运行里程较短、基本不超过200公里；行程耗时不多、通常在2小时以内；经过城市很少，大多只穿梭于两三座地级市之间。城际列车的发车密度、班次总量、停站数目、列车编组和行车速度均要视车站总数、客流需求、出行目的以及铁路运能等一系列实际情况而定。因此，城际列车班次不一定呈现公交化，在站点停靠上亦有分站站停列车和大站停快车。不过因运行时间短暂，城际列车几乎不配备卧铺车厢。城际列车既可以在干线铁路上运行，也可以在支线铁路上运行；可以在新建城际专线上运行，亦能在既有线路上运行，如厦深铁路线上的深汕捷运城际列车。
城际列车及其配套的铁路系统工程造价和施工技术要求较高，若客流量不稳定容易引起较大的亏损。城际列车在多站停靠的情况下，乘客的旅行时间通常大于在道路畅通下行驶的汽车。另外，由于运营距离短，城际列车的票价相比汽车的票价或总油钱路费往往没有突出优势，除非有特殊的政策调控。
